O Sorriso de Mona Lisa

Uma Ivy League sem homens

Em 1953, Katherine Watson (Julia Roberts), de 30 anos, chega ao Wellesley College, em Massachusetts, uma instituição de elite conhecida como “a Ivy League sem homens”. Ela acabou de se formar na Universidade da Califórnia em Los Angeles, cheia de ideais, e espera que o cargo de professora de história da arte abra uma janela para as alunas verem como é o mundo lá fora.

Na primeira aula, ela dá de cara com um muro. As alunas já decoraram o livro didático da primeira à última página; antes mesmo de a professora abrir a boca, elas gritam as respostas. Todo o clima de ensino da faculdade aponta numa única direção: o objetivo final de uma moça que estuda é casar bem, cuidar bem da casa e estar à altura do futuro marido.

Quatro alunas, quatro escolhas de vida

Na turma de Katherine, algumas alunas passam aos poucos a se destacar, e cada uma representa um dilema diferente das mulheres americanas dos anos 1950.

Betty Warren (Kirsten Dunst) é a mais conservadora e mordaz do grupo. Ela escreve editoriais para o jornal da faculdade e defende que a arte tem um “bom” e um “ruim” absolutos; vem de uma família tradicional, a mãe é uma veterana influente da associação de ex-alunas e ataca com palavras todos que fogem das regras. No meio do semestre, ela se casa de repente com o noivo, Spencer, e na sala de aula exige que a professora faça concessões por ela ser “uma mulher casada”.

Joan Brandwyn (Julia Stiles) é inteligente e rigorosa, a melhor aluna da turma. Ela começa a se informar em segredo sobre os requisitos de admissão da Faculdade de Direito de Yale, guardando a ideia de fazer carreira como um homem.

Giselle Levy (Maggie Gyllenhaal) é extrovertida e rebelde, tem suas próprias ideias sobre amor e sobre o corpo e já namorou vários homens, entre eles Bill Dunbar, o professor de italiano da faculdade. Ela é a primeira, antes de todas as outras, a aceitar a ideia de Katherine de que “as mulheres também devem viver para si mesmas”.

Connie Baker (Ginnifer Goodwin) é sensível e insegura. Ela se apaixona por Charlie, um primo da família de Betty.

A “aula herética” de Katherine

Katherine decide mudar o foco do ensino das “respostas certas” para “o que cada uma pensa”. Ela passa a mostrar em aula obras de arte moderna que não estão no livro didático: as pinturas abstratas de Jackson Pollock, os girassóis de Van Gogh, obras de artistas mulheres esquecidas no depósito da faculdade. Ela não dá respostas, só pergunta: “Isto é arte? Por quê? O que você acha de bom nisto?”.

Esse método provoca um alvoroço numa faculdade que se vê como uma “escola preparatória de boas esposas”. Pela primeira vez, pedem às alunas que pensem de verdade, em vez de recitar. Em aula, Katherine lança uma pergunta: depois de formadas, que tipo de pessoa vocês realmente querem ser?

Enquanto isso, a vida pessoal de Katherine também fica abalada. Paul, seu namorado na Califórnia, aparece de surpresa para pedi-la em casamento, e ela recusa: sabe que não veio para a Costa Leste para “cumprir um casamento”. Ela passa a sair com o professor Dunbar, que em cada jantar lhe conta suas lendárias façanhas de quando serviu na Itália. Mas Katherine descobre por acaso que Dunbar nunca esteve na Itália: passou a Segunda Guerra inteira numa escola militar de idiomas em Long Island. Katherine termina o relacionamento sem hesitar.

O casamento de Betty desmorona

Betty achava que o casamento era a recompensa máxima de toda a disciplina da faculdade, mas pouco depois da cerimônia Spencer começa a encontrar outras mulheres escondido. Betty toma coragem e procura a mãe, esperando que ela apoie o que sente. A mãe, porém, diz friamente que uma boa esposa precisa saber “o que olhar e o que não olhar”, que o casamento é a dignidade de uma mulher para a vida toda e que o divórcio é passar vergonha.

Betty desmorona. Pela primeira vez, ela entende que o “padrão de mulher perfeita” com que foi educada desde pequena é, na verdade, um muro que ela nunca vai conseguir pular. Ela finalmente se abre com Giselle, de quem sempre tinha desdenhado, e as duas garotas que antes tinham a relação mais tensa acabam sendo o último apoio uma da outra. Betty também percebe que, durante todos esses anos, atacar Katherine no jornal da faculdade e atacar a médica da faculdade, Amanda (que Betty denunciou e fez ser demitida por dar pílulas anticoncepcionais às alunas), era só uma reação de bravata para esconder a própria insegurança. Ela se arrepende.

Enquanto isso, Joan recebe a carta de admissão da Faculdade de Direito de Yale. Todos, inclusive a própria Katherine, acham que ela vai voar para New Haven e começar uma vida nova. Mas na última hora Joan decide se casar com o namorado, Tom, e se mudar para a Filadélfia para ficar com ele, abrindo mão da vaga. Katherine fica decepcionada no início e até tenta dissuadi-la, mas Joan lhe diz com calma que a escolha é dela, que ninguém a obrigou e que faz isso de coração. Katherine acaba lhe dando a bênção. Connie, por sua vez, passa por um mal-entendido e uma reconciliação e fica com Charlie no final.

Partida e homenagem

No fim do semestre, o conselho do Wellesley apresenta a Katherine as “condições de renovação”: ela deve entregar com antecedência o plano de cada aula, não pode mais introduzir por conta própria conteúdo fora do programa e não pode discutir em aula temas “politicamente sensíveis”, ou seja, deve voltar de “ensinar a pensar” para “ensinar a decorar”.

Katherine recusa. Ela pede demissão e decide estudar na Europa, para entrar ela mesma nos museus de que tanto falou em aula.

Antes de partir, o jornal da faculdade publica o último editorial de Betty. A aluna que antes atacava Katherine a cada oportunidade agradece formalmente à professora nesse texto: Katherine foi a única que realmente a enxergou quando o casamento ruiu. Betty anuncia que vai se divorciar de Spencer e se mudar para Greenwich Village para dividir apartamento com Giselle.

Katherine entra no táxi rumo ao aeroporto e deixa o campus. Naquele instante, um grupo de alunas que ela ensinou sai de bicicleta de trás do prédio e vai atrás do carro. Elas cercam o táxi, que avança devagar, e pedalam ao lado dele por todo o caminho, despedindo-se de Katherine sob o sol radiante do outono. Katherine as olha pela janela e sorri.

Ninguém sabe se o sorriso de Mona Lisa é um sorriso feliz; mas Katherine e suas alunas, pelo menos, já não são obrigadas a sorrir.

Comentário

Este filme de 2003 costuma ser comparado a Sociedade dos Poetas Mortos, e por isso também é chamado de “Sociedade dos Poetas Mortos feminina”. Mas o que realmente comove em O Sorriso de Mona Lisa não são as frases de efeito da sala de aula, e sim o retrato minucioso da condição feminina nos anos 1950, uma época em que “a mulher deve cuidar do marido e dos filhos” era o consenso social dominante e até a faculdade feminina mais prestigiada seguia esse roteiro em silêncio. A Katherine de Julia Roberts não é uma revolucionária; é apenas uma professora comum que quer que as alunas pensem e escolham por conta própria.

O filme não oferece um final em que “todas as rebeldes vencem”: Joan ainda escolhe se casar, Katherine vai embora e a faculdade continua funcionando como sempre. Mas uma semente de liberdade caiu no coração dessas garotas, e isso basta.