La sonrisa de Mona Lisa

Una Ivy League sin hombres

En 1953, Katherine Watson (Julia Roberts), de 30 años, llega al Wellesley College, en Massachusetts, una institución de élite conocida como «la Ivy League sin hombres». Acaba de graduarse de la Universidad de California en Los Ángeles, llena de ideales, y espera que su puesto como profesora de historia del arte le abra a las alumnas una ventana al mundo exterior.

En la primera clase se topa con un muro. Las alumnas ya se han memorizado el libro de texto de principio a fin; antes de que ella termine de hablar, ya gritan las respuestas. Todo el ambiente académico de la universidad apunta en una sola dirección: el objetivo final de que una chica estudie es casarse bien, llevar un buen hogar y estar a la altura del futuro esposo.

Cuatro alumnas, cuatro caminos de vida

En la clase de Katherine, varias alumnas empiezan a destacar, cada una representa un dilema distinto de las mujeres estadounidenses de los años cincuenta.

Betty Warren (Kirsten Dunst) es la más conservadora y mordaz del grupo. Escribe editoriales para el periódico universitario y sostiene que el arte tiene un «bueno» y un «malo» absolutos; viene de una familia de gran abolengo, su madre es una veterana influyente del club de exalumnas, y ataca verbalmente a cualquiera que se salga de las normas. A mitad del semestre se casa de golpe con su prometido, Spencer, y en clase exige que la profesora le haga concesiones por ser «una mujer casada».

Joan Brandwyn (Julia Stiles) es inteligente y rigurosa, la mejor alumna de la clase. Empieza a indagar en secreto sobre los requisitos de admisión de la Facultad de Derecho de Yale, con la idea, guardada en su interior, de hacer una carrera como si fuera un hombre.

Giselle Levy (Maggie Gyllenhaal) es abierta y rebelde, tiene sus propias ideas sobre el amor y el cuerpo, y ha salido con varios hombres, entre ellos Bill Dunbar, el profesor de italiano de la universidad. Es la primera en aceptar, más que nadie, la idea de Katherine de que «las mujeres también deben vivir para sí mismas».

Connie Baker (Ginnifer Goodwin) es sensible e insegura. Se enamora de Charlie, un primo de la familia de Betty.

La clase «herética» de Katherine

Katherine decide desplazar el centro de su enseñanza de las «respuestas correctas» a «lo que cada una piensa». Empieza a mostrar en clase obras de arte moderno que no están en el libro de texto —los cuadros abstractos de Jackson Pollock, los girasoles de Van Gogh, obras de artistas mujeres enterradas en el depósito de la universidad—. No da respuestas, solo pregunta: «¿Esto es arte? ¿Por qué? ¿Qué es lo que te parece bueno de esto?».

Este método provoca un revuelo en una universidad que se concibe a sí misma como una «escuela preparatoria de buenas esposas». Por primera vez se les pide a las alumnas que piensen de verdad, en lugar de memorizar. En clase, Katherine les lanza una pregunta: cuando se gradúen, ¿en qué clase de persona quieren convertirse de verdad?

Mientras tanto, la vida personal de Katherine también está en crisis. Paul, su novio en California, aparece de improviso para pedirle matrimonio, y ella lo rechaza —sabe que no vino a la Costa Este para «completar un matrimonio»—. Empieza entonces a salir con el profesor Dunbar, que en cada cena le cuenta sus supuestas hazañas legendarias durante su servicio en Italia. Pero Katherine descubre por accidente que Dunbar jamás estuvo en Italia: pasó toda la Segunda Guerra Mundial en una escuela militar de idiomas en Long Island. Katherine termina la relación de inmediato.

El matrimonio de Betty se derrumba

Betty creía que su matrimonio era la recompensa máxima de toda la disciplina que le había inculcado la universidad, pero poco después de la boda, Spencer empieza a verse a escondidas con otras mujeres. Betty reúne el valor para pedirle ayuda a su madre, con la esperanza de que la apoye en lo que siente. Pero su madre le dice con frialdad que una buena esposa debe saber «qué mirar y qué no mirar», que el matrimonio es la dignidad de toda la vida de una mujer, y que divorciarse es quedar en ridículo.

Betty se derrumba. Por primera vez entiende que el «estándar de mujer perfecta» con el que la educaron desde niña es, en realidad, un muro que jamás podrá saltar. Termina por abrirle su corazón a Giselle, a quien siempre había mirado con desprecio, y las dos chicas que antes tenían la relación más tensa terminan siendo el último apoyo la una de la otra. Betty también se da cuenta de que, durante todos esos años, atacar a Katherine en el periódico universitario y atacar a la médica del campus, Amanda (a quien ella misma denunció y logró que despidieran por darles píldoras anticonceptivas a las alumnas), no era más que una reacción de bravuconería que escondía su propia inseguridad. Se arrepiente.

Mientras tanto, Joan recibe la carta de admisión de la Facultad de Derecho de Yale. Todos, incluida la propia Katherine, dan por hecho que volará a New Haven para empezar una vida nueva. Pero en el último momento, Joan decide casarse con su novio, Tom, y mudarse a Filadelfia para estar con él, renunciando así a su cupo. Katherine se siente decepcionada al principio, e incluso intenta disuadirla, pero Joan le dice con calma que es su propia decisión, que nadie la obligó, y que lo hace de todo corazón. Katherine termina por darle su bendición. Connie, por su parte, pasa por un malentendido y una reconciliación, y al final se queda con Charlie.

Partida y homenaje

Al terminar el semestre, la junta directiva de Wellesley le presenta a Katherine sus «condiciones para renovar el contrato»: debe entregar con antelación el plan de cada clase, no puede volver a introducir por su cuenta contenido fuera del programa, y no puede discutir en clase temas «políticamente sensibles» —es decir, hacerla retroceder de «enseñar a pensar» a «enseñar a memorizar».

Katherine se niega. Renuncia a su puesto y decide seguir estudiando en Europa, para entrar ella misma en los museos que tanto describió en clase.

Antes de irse, el periódico universitario publica el último editorial de Betty. La alumna que antes atacaba a Katherine por todos lados le agradece formalmente en ese artículo: Katherine fue la única que de verdad la vio cuando su matrimonio se vino abajo. Betty anuncia que se va a divorciar de Spencer y que se mudará a Greenwich Village a compartir piso con Giselle.

Katherine sube al taxi que la llevará al aeropuerto y deja el campus. En ese momento, un grupo de alumnas a las que dio clase sale en bicicleta desde detrás del edificio y las persigue. Rodean el taxi, que avanza despacio, y pedalean junto a él todo el camino, despidiéndose de Katherine bajo el sol radiante del otoño. Katherine las mira a través de la ventanilla y sonríe.

Nadie sabe si la sonrisa de la Mona Lisa es una sonrisa feliz; pero Katherine y sus alumnas, al menos, ya no están obligadas a sonreír porque sí.

Reseña

Esta película de 2003 suele compararse con La sociedad de los poetas muertos, de ahí que también se la conozca como «la versión femenina de La sociedad de los poetas muertos». Pero lo que de verdad conmueve de La sonrisa de Mona Lisa no son las frases memorables del aula, sino su retrato minucioso de la situación de las mujeres en la década de 1950 —una época en la que «la mujer debe ayudar a su esposo y educar a sus hijos» era el consenso social dominante, y hasta la universidad femenina más prestigiosa seguía ese guion en silencio—. La Katherine de Julia Roberts no es una revolucionaria; es simplemente una profesora común que quiere que sus alumnas piensen y elijan por sí mismas.

La película no ofrece un final en el que «todas las rebeldes ganan»: Joan igual elige casarse, Katherine se va, y la universidad sigue funcionando tal como siempre. Pero una semilla de libertad cayó en el corazón de estas chicas, y con eso basta.