Testigo de cargo

El regreso del gran abogado

El abogado defensor de causas penales más célebre de Londres, sir Wilfrid (Charles Laughton), acaba de sufrir un grave infarto. Los médicos le han prohibido terminantemente hacerse cargo de cualquier caso que lo altere, y su enfermera particular, la señorita Plimsoll (Elsa Lanchester), no le quita el ojo de encima: nada de alcohol, nada de puros, nada de emociones fuertes. A sir Wilfrid todo esto lo tiene harto: es de los que nacieron para los tribunales, y obligarlo a guardar reposo es casi tan duro como pedirle la vida.

Justo entonces, el joven abogado Mayhew se presenta con un cliente: Leonard Vole (Tyrone Power), un joven apuesto y de conversación brillante. Lo acusan de haber asesinado a la señora French, una rica viuda.

Los hechos son estos: Vole se encontró por casualidad con la señora French en una calle de Londres, y ambos congeniaron de inmediato. La señora French, ya pasados los cincuenta y sola desde hacía años, sintió un gran cariño por aquel joven ocurrente. Vole empezó a visitarla con frecuencia: le mostraba el batidor que había inventado y la entretenía con su conversación. Rendida ante su encanto, la señora French cambió el testamento a escondidas de todos y le dejó a Vole una herencia de ochenta mil libras.

Poco después, la señora French apareció asesinada en su propia casa. Vole —el principal beneficiario del testamento— se convirtió de inmediato en el sospechoso número uno.

En cuanto sir Wilfrid escucha el caso, su instinto profesional le dice que el joven es inocente. Pese a la resistencia de la enfermera, acepta el caso con entusiasmo. Un caso emocionante es la mejor medicina para él.

La esposa fría

Vole le cuenta a sir Wilfrid que, la noche del crimen, en efecto estuvo en casa de la señora French, pero se marchó alrededor de las nueve y media. Al llegar a su casa, su esposa, Christine (Marlene Dietrich), puede dar fe de ello. Sir Wilfrid respira aliviado: con la coartada de la esposa, el caso no debería ser difícil de ganar.

Sin embargo, en cuanto Christine se presenta en persona, sir Wilfrid siente que algo no encaja. Esta mujer es demasiado fría. No muestra ni el más mínimo signo de preocupación por la situación de su marido; al contrario, recorre la oficina del abogado con una mirada calculadora. Su actitud no es la de una esposa ansiosa por limpiar el nombre de su marido, sino la de una espectadora —o incluso una enemiga.

Con toda su experiencia, sir Wilfrid percibe el peligro en el aire.

El golpe maestro de la fiscalía

El juicio se abre en el tribunal de Old Bailey, en Londres. Las pruebas de la fiscalía no son contundentes, pero sí de peso: Vole tenía un móvil (la herencia de ochenta mil libras), tuvo la oportunidad (esa noche estuvo en casa de la víctima) y no puede aportar una coartada sólida.

Justo cuando sir Wilfrid se dispone a librar una defensa brillante, la fiscalía suelta una bomba: llaman a declarar a Christine Vole —la esposa del acusado— como testigo de cargo.

La sala entera queda estupefacta. Normalmente, a una esposa no se la puede obligar a declarar contra su marido. Pero la fiscalía revela un hecho sorprendente: el matrimonio de Christine y Vole no es legal en absoluto. Christine es alemana y, en la Alemania de posguerra, ya tenía un marido, Otto Helm. Se casó con Vole solo para obtener la nacionalidad británica y escapar de la zona ocupada por los soviéticos. Por lo tanto, legalmente no es la esposa de Vole, y puede ser citada sin problema como testigo de cargo.

Christine sube al estrado y, con expresión impasible, ofrece un testimonio demoledor: la noche del crimen, Vole llegó a casa pasadas las diez. Tenía sangre en los puños de la camisa. Le dijo a Christine: «La maté».

Christine afirma que jamás amó a Vole. Casarse con él fue solo una conveniencia. Ahora, dice, su conciencia no le permite seguir ocultando la verdad.

Sir Wilfrid se queda de piedra. La estrategia de defensa que tanto había cuidado ha sido destruida por la propia «esposa» de su cliente. Vole se derrumba en el banquillo, gritando que Christine miente.

Las cartas misteriosas

El caso parece perdido. De vuelta en su oficina, sir Wilfrid, exhausto, está a punto de darse por vencido.

En ese momento, una mujer misteriosa lo aborda. Es una mujer de rostro desfigurado, con una espantosa cicatriz de cuchillo en la cara. Dice ser la examante de «Max», el amante de Christine, y asegura tener en su poder varias cartas que Christine le escribió a Max. En ellas, Christine dice sin rodeos que va a mentir bajo juramento para incriminar a Vole, así podrá quedarse con Max.

Sir Wilfrid no puede creer su suerte. Al día siguiente, durante el contrainterrogatorio, lee las cartas en voz alta ante todo el tribunal. Christine queda al descubierto como una mujer pérfida, con un amante, que ha tramado incriminar deliberadamente a su marido. Todo su testimonio se derrumba.

El jurado tarda muy poco en dictar su veredicto: Leonard Vole, inocente.

La sala estalla en júbilo. Vole abraza emocionado a sir Wilfrid. Sir Wilfrid, por su parte, suelta un largo suspiro de alivio, orgulloso de haber logrado otra defensa brillante.

El primer giro

Cuando la multitud se dispersa, Christine se acerca a sir Wilfrid a solas.

Con calma, le revela la verdad: todo lo había planeado ella misma.

Las cartas de amor las escribió ella; «Max» nunca existió. La misteriosa mujer de la cicatriz también era ella disfrazada. Se presentó como testigo de cargo para declarar en falso que Vole era culpable porque conocía demasiado bien los tribunales: si una esposa que ama profundamente a su marido se presenta a testificar su coartada, el jurado tiende a desconfiar. Pero si, en cambio, la esposa lo acusa y luego se descubre que mintió por una aventura amorosa, el jurado se compadece del acusado y lo cree inocente.

En otras palabras, Christine llevó a cabo la defensa más ingeniosa posible mediante una «traición» cuidadosamente calculada. Se convirtió deliberadamente en una testigo indigna de confianza para salvar a Vole.

Sir Wilfrid, atónito, le pregunta: entonces, ¿Vole mató o no a la señora French?

Christine, con una sonrisa amarga, responde que Vole en efecto se lo confesó esa misma noche: de verdad mató a la señora French.

Sir Wilfrid lo entiende todo en un instante: el cliente al que había defendido con toda el alma es un verdadero asesino. Y la única razón por la que salió absuelto es que Christine, sacrificando su propia reputación, había orquestado con esmero todo este engaño. Christine ama profundamente a Vole, y para salvarlo estuvo dispuesta a hacer el papel de traidora despiadada frente al mundo entero.

El segundo giro

Pero la historia aún no termina.

Justo cuando Christine le confiesa todo a sir Wilfrid, Vole —ya absuelto y en libertad— se acerca. Va del brazo de una joven hermosa. Con total ligereza, le dice a Christine que se irá de Inglaterra con esa muchacha, a empezar una nueva vida en otro lugar.

El mundo de Christine se derrumba en un instante. Sacrificó todo por ese hombre —dignidad, reputación, libertad— y él, apenas salvado, la abandona sin más.

La rabia y la desesperación estallan en Christine. Toma un cuchillo de fruta que hay sobre la mesa y lo clava en Vole. Vole cae al suelo del tribunal.

Sir Wilfrid contempla la escena en silencio durante un instante. Luego se vuelve hacia su ayudante y dice algo cargado de sentido: va a defender a Christine, se hará cargo de su caso de homicidio.

El epílogo

Al terminar la película, aparece en la pantalla una nota pidiendo a los espectadores que no revelen el final a quienes aún no la hayan visto, porque el giro de la trama es el mayor encanto de esta película.

Esta es una de las cumbres de Billy Wilder en el cine de suspenso, y una de las adaptaciones más celebradas de Agatha Christie. Ningún personaje es quien aparenta ser, y cada capa de verdad que se revela conduce a una mentira aún más profunda, hasta que, al final, la justicia llega de la forma más inesperada.