燃燒的熊
影片以一段像夢境般的畫面開場。在一片燃燒的森林裡，一頭渾身是火的熊從火海中衝出，朝鏡頭奔來。這頭火熊會在整部電影的結尾再次出現。
鏡頭切到亞利桑那州普雷斯科特市。艾瑞克·馬爾許（喬許·布洛林 飾）是當地消防局山火隊的隊長，正在收拾裝備準備出勤。他的妻子亞曼妲（珍妮佛·康納莉 飾）在廚房裡提起昨晚的爭吵，艾瑞克道了歉就出門了。
艾瑞克的隊伍是二級隊，也就是俗稱的”老二隊”（Deucers），按規定不能上到火線最前端，只能做外圍清理。他們在菲尼克斯附近一場山火外圍挖隔離帶、燒掉乾枯植被，試圖切斷火勢蔓延的燃料。一支從外地調來的一級”高手隊”（Hotshots）到場後接管現場。艾瑞克根據本地地形給出建議，但對方只撂下一句”老二隊幹老二隊最擅長的事——啥也別幹”就把他打發走了。結果高手隊沒採納他的判斷，小鎮大面積失守，居民四散逃命。
爭一口氣
回到普雷斯科特，艾瑞克決定不再忍。他找到曾任消防局副局長、如今是分區主任的老友杜恩·史坦布林克（傑夫·布里吉 飾）商量。美國當時所有的高手隊都歸州或聯邦管轄，沒有任何一座城市擁有自己的市級高手隊。艾瑞克和杜恩要做的，就是把普雷斯科特的這支地方隊伍打造成美國第一支市屬認證高手隊。
與此同時，影片引出另一條線：布蘭登·“甜甜圈”·麥克多諾（麥爾斯·泰勒 飾）。他窩在朋友家的沙發上吸毒，收到前女友娜塔莉發來的簡訊，說自己懷了他的孩子。布蘭登跑到娜塔莉工作的餐廳，她直接告訴他這確實是他的孩子，但她不想讓他出現在孩子的生活裡。從餐廳出來後，布蘭登看到一輛吉普車裡的車載音響，起了歪念想偷出來賣錢——對面正停著警車，他當場被銬走。媽媽保他出來，回到家就讓他搬出去。
走投無路的布蘭登拿著簡歷跑到山火隊的隊部應聘。隊裡一個老相識在 EMT 培訓班認識他，知道他是個不著調的癮君子，直接讓他滾。但艾瑞克把他叫進辦公室。布蘭登坦白自己有案底，但戒毒已經三個月了。艾瑞克沒多說，告訴他隊伍馬上要跑山訓，叫他能跟上就跟上。
全隊出發跑上山頂，布蘭登遠遠落在最後。山頂上艾瑞克向應聘者發表了一番關於這份工作真正意味著什麼的訓話，而布蘭登還在山坡上掙扎。回到隊部，艾瑞克問同事那小子是不是已經死在山上了。就在他打算放棄的時候，布蘭登跌跌撞撞從林子裡走出來，渾身溼透、幾乎虛脫，掏出手機給大家看自己在山頂拍的照片。艾瑞克當場拍板錄用。
格拉尼特山高手隊
杜恩幫艾瑞克爭取到一次高手隊的認證考核機會。在一次真實火情中，評估官帶隊隨行觀察。艾瑞克基於對地形和風向的判斷，決定不按教科書打法，而是在某個位置主動停住，讓火自己燒到隔離帶前熄滅。評估官當面質疑他的戰術，兩人爭執，但艾瑞克堅持自己的判斷。事實證明他對了。第二天，杜恩給全隊帶來消息：通過了。普雷斯科特正式擁有了全美第一支市屬高手隊——“格拉尼特山高手隊”（Granite Mountain Hotshots）。全隊徹夜慶祝。
接下來是高手隊四處出動的一系列戰鬥場面，穿插著布蘭登的另一條線——他開始定期給娜塔莉家送尿布、奶粉和生活用品。一次次被拒之門外後，娜塔莉終於鬆口，讓他進屋見女兒米歇爾。布蘭登抱著女兒道歉，承認自己過去是個混蛋，想慢慢做回父親。
婚姻裡的裂縫
艾瑞克和亞曼妲的關係卻在不斷出任務的間隙慢慢出問題。亞曼妲馴馬為生，艾瑞克常年離家。一次深夜開車，亞曼妲疲勞駕駛翻了車，所幸沒事。艾瑞克趕回家看到報廢的皮卡和正在給客戶上馬術課的妻子，忍不住發火。亞曼妲反過來衝他吼：她要一個孩子，要一個家，而他當初說好不要孩子。
這場爭吵帶出一個關鍵背景：艾瑞克和亞曼妲都是戒毒成功的康復者，他們之間的”不要孩子”的約定，某種程度上正是他們對過去那段混亂人生的補償。這也解釋了為什麼艾瑞克願意給吸毒前科的布蘭登一次機會——他在布蘭登身上看到了當年的自己。
高手隊繼續四處救火。布蘭登看著隊友都有老婆孩子在家等著，開始認真思考要不要離開。某晚在酒吧，他找到艾瑞克，請他寫一封推薦信，讓他可以轉去做結構消防員，在城市裡上班、準點回家陪女兒。艾瑞克沒答應，反而厲聲提醒他：當初除了自己，沒人願意給他一個機會。兩人不歡而散。
艾瑞克開車回家的路上和亞曼妲再起爭執。亞曼妲一針見血地說：他對布蘭登這麼冷，其實是把自己的問題投射到對方身上。艾瑞克忍不住停車下來走開，亞曼妲在後面喊：她覺得自己正在一點一點失去他，她想要一個家、一個孩子，可他心裡只有那些火。艾瑞克先去了杜恩家倒苦水，然後才回家，對亞曼妲說了一句：“我是你的。“他決定以後多回家，甚至考慮不當隊長了。
亞內爾山大火
2013 年 6 月，一道乾雷電擊中亞內爾附近的山坡，引燃一場看似可控的山火。格拉尼特山高手隊受命出動。路上，艾瑞克對副手傑西·斯蒂德說，自己打算這一趟回來就辭去隊長職務，回家陪亞曼妲，開始生孩子。
到達現場後，眾人發現火勢比預報的要大得多。高手隊繞到火的遠端，按計劃主動點火做燃燒隔離帶——這是高手隊常用的”以火制火”戰術。然而一架滅火飛機恰好在他們燒出的隔離帶上空灑下阻燃劑，把他們的隔離帶澆熄，戰術被打亂。
艾瑞克把布蘭登一個人留在山脊高處，負責觀察風向和火勢變化、擔任瞭望員（lookout）。隊伍其他人繼續繞到山另一側，打算沿山脊挖出一條新的隔離線。風向開始劇變，火線推進的速度超出預期，朝著隊員們所在的方向直衝過來。
布蘭登用無線電警告隊友們火勢逼近，自己在被火包圍前被另一支過路的隊伍接上車緊急撤離。他平安回到集結點，繼續用無線電監聽隊友。高手隊 19 個人為了撤離到安全地帶，從山脊翻到背面的山谷。但山谷裡長滿了高大乾燥的查帕拉爾灌木叢，風把火焰吹成巨大的火旋風，幾分鐘內追上了他們。
無路可退的 19 個人，按訓練裡最後的自救方法——在原地清出一小塊沒有植被的地面，每個人打開隨身攜帶的鋁箔防火帳（fire shelter），整個人躺進去，用帳子覆蓋全身，等火從頭頂掃過。
火焰掃過的那一刻，艾瑞克在帳子底下閉上眼，畫面再次切回影片開頭那頭燃燒的熊——此刻它終於追上了他。
尾聲
布蘭登在對講機裡聽到隊友的聲音一個接一個消失，再也沒有回應。救援人員最終趕到現場，確認全隊 19 人全部遇難。
鏡頭切回普雷斯科特，亞曼妲正在馬廄裡忙活，聽到消息後當場跪倒在地失聲尖叫。消防局把家屬們聚集到當地一所初中的食堂裡等待官方通報。通報的人說，高手隊有一名倖存者，但當時還不能確認是誰。
食堂的門推開，所有人回頭——走進來的是布蘭登。在場所有妻子在看清是他的一瞬間全都崩潰痛哭，因為這意味著自己的丈夫確定已經不在了。布蘭登轉身奪門而出，亞曼妲追出去攔住他，對他說：她很慶幸活下來的是他，他不必為此愧疚。
影片結尾的字幕打出了 19 位殉職隊員的真實照片和姓名——艾瑞克·馬爾許、傑西·斯蒂德以及其他 17 位弟兄。字幕說明，這是美國自 9·11 事件以來消防員單次傷亡最慘重的一天，也是現代美國野火救援歷史上最大的一次損失。
影片沒有刻意渲染悲壯，只是老老實實把這群常年被忽視的”老二隊”如何憋著一口氣拼出一支真正的高手隊、又在一場突如其來的風向突變中全員殉職的故事講完。它讓人記住的，不是英雄主義的口號，而是這群人日常訓練時互相開的玩笑、對家人的虧欠、對未來的打算——這些最普通的東西，在那個 6 月的下午被一場火全部燒掉了。