Sólo los valientes

El oso en llamas

La película abre con una secuencia onírica. En un bosque que arde en llamas, un oso completamente envuelto en fuego surge del incendio y corre hacia la cámara. Este oso en llamas reaparecerá al final de la película.

La escena cambia a la ciudad de Prescott, Arizona. Eric Marsh (Josh Brolin) es el capitán del equipo de bomberos forestales del departamento local y está preparando su equipo para salir a un llamado. Su esposa, Amanda (Jennifer Connelly), saca a relucir en la cocina la discusión de la noche anterior; Eric se disculpa y sale de la casa.

El equipo de Eric es una cuadrilla de tipo 2, conocida popularmente como los «Deucers» (segundones), que por reglamento no puede llegar al frente mismo del fuego y solo se encarga de tareas de contención en la periferia. Cerca de Phoenix, cavan líneas de contención y queman la vegetación seca alrededor de un incendio forestal, tratando de cortarle el combustible al fuego. Una cuadrilla de élite de tipo 1 —un «hotshot»— llega de fuera y toma el mando del terreno. Eric ofrece sugerencias basadas en su conocimiento del terreno local, pero el jefe de la otra cuadrilla lo despacha con un simple: «Los segundones hacen lo que mejor saben hacer: nada». Al final, el hotshot no sigue su criterio, el pueblo queda arrasado en gran parte y los habitantes huyen en desbandada.

Ganarse el respeto

De vuelta en Prescott, Eric decide que ya no va a tragarse esto. Va a ver a su viejo amigo Duane Steinbrink (Jeff Bridges), exsubjefe del departamento de bomberos y ahora jefe de distrito, para hablarlo. En ese momento, todas las cuadrillas hotshot de Estados Unidos dependen del gobierno estatal o federal: ninguna ciudad tiene su propia cuadrilla municipal. Eric y Duane se proponen convertir a esta cuadrilla local de Prescott en la primera cuadrilla hotshot certificada de nivel municipal en todo el país.

Al mismo tiempo, la película presenta otra línea argumental: Brendan «Donut» McDonough (Miles Teller). Vive tirado en el sofá de un amigo, consumiendo drogas, cuando recibe un mensaje de su exnovia Natalie diciéndole que está embarazada de él. Brendan va al restaurante donde ella trabaja; Natalie le confirma que el bebé es suyo, pero le dice que no quiere que forme parte de la vida de su hija. Al salir del restaurante, Brendan ve un equipo de audio dentro de una camioneta y se le ocurre robarlo para venderlo — justo enfrente hay una patrulla, y lo esposan en el acto. Su madre lo saca bajo fianza y, al llegar a casa, le dice que se mude.

Sin más opciones, Brendan lleva su currículum a la sede de la cuadrilla forestal para pedir trabajo. Un conocido suyo de un curso de paramédico, que sabe que es un adicto sin rumbo, le dice que se vaya. Pero Eric lo hace pasar a su oficina. Brendan admite que tiene antecedentes, pero que lleva tres meses limpio. Eric no dice mucho más: le avisa que el equipo va a hacer un entrenamiento en la montaña en breve y que, si puede seguirles el ritmo, adelante.

Todo el equipo sale a correr hasta la cima, y Brendan se queda muy atrás. Arriba, Eric le da a los candidatos un discurso sobre lo que realmente significa este trabajo, mientras Brendan sigue luchando cuesta arriba. De vuelta en la base, Eric le pregunta a un compañero si el muchacho ya se habrá muerto en la montaña. Justo cuando está a punto de darlo por perdido, Brendan sale tambaleándose del bosque, empapado y casi al borde del colapso, y saca su teléfono para mostrarles a todos la foto que tomó en la cima. Eric lo contrata ahí mismo.

Los Granite Mountain Hotshots

Duane le consigue a Eric una oportunidad para la evaluación de certificación hotshot. Durante un incendio real, un evaluador acompaña al equipo para observarlos. Basándose en su lectura del terreno y del viento, Eric decide no seguir el manual: elige detenerse en cierto punto y dejar que el fuego se apague por sí solo antes de llegar a la línea de contención. El evaluador cuestiona su táctica en el momento; discuten, pero Eric se mantiene firme en su decisión. Resulta que tenía razón. Al día siguiente, Duane le trae la noticia a todo el equipo: aprobaron. Prescott se convierte oficialmente en la primera ciudad del país con su propia cuadrilla hotshot municipal: los «Granite Mountain Hotshots». Todo el equipo lo celebra hasta el amanecer.

Sigue una serie de escenas de combate con los Hotshots saliendo a distintos incendios, intercaladas con la otra historia de Brendan: empieza a llevarle regularmente pañales, leche en polvo y artículos básicos a la casa de Natalie. Después de que ella le cierre la puerta varias veces, finalmente cede y lo deja entrar a conocer a su hija, Michaela. Brendan la carga en brazos y le pide perdón, reconociendo que antes era un desastre, y promete ir recuperando poco a poco su lugar como padre.

Grietas en el matrimonio

La relación entre Eric y Amanda, en cambio, se va deteriorando poco a poco entre una misión y otra. Amanda se dedica a domar caballos; Eric pasa la mayor parte del año fuera de casa. Una noche, manejando exhausta, Amanda vuelca la camioneta, aunque sale ilesa. Eric llega a casa, ve la camioneta destrozada y a su esposa dando una clase de equitación como si nada, y no puede contener su enojo. Amanda le grita de vuelta: ella quiere un hijo, quiere una familia, y fue él quien dijo desde un principio que no quería tener hijos.

Esta pelea revela un trasfondo clave: tanto Eric como Amanda son adictos en recuperación, y su pacto de «no tener hijos» es, de alguna manera, una forma de compensar por aquellos años de vida desordenada. Esto también explica por qué Eric está dispuesto a darle una oportunidad a Brendan, con sus antecedentes por drogas: en él ve al que fue él mismo en su momento.

Los Hotshots siguen saliendo a combatir incendios. Brendan, al ver que sus compañeros tienen esposas e hijos esperándolos en casa, empieza a considerar en serio si debería irse. Una noche en un bar, busca a Eric y le pide que le escriba una carta de recomendación para poder transferirse a bombero estructural, trabajar en la ciudad y volver a casa a tiempo para ver a su hija. Eric se niega y, en cambio, le recuerda con dureza que nadie más que él le dio una oportunidad cuando la necesitaba. Los dos terminan la conversación de mal humor.

Camino a casa, Eric vuelve a discutir con Amanda. Ella le dice, sin rodeos, que su frialdad hacia Brendan en realidad es proyectar en él sus propios problemas. Eric, incapaz de seguir escuchando, detiene el auto y se aleja caminando; Amanda le grita desde atrás que siente que lo está perdiendo poco a poco, que quiere una familia, un hijo, pero que en su cabeza solo hay lugar para el fuego. Eric va primero a desahogarse a la casa de Duane, y recién después vuelve a la suya, donde le dice a Amanda: «Soy tuyo». Decide pasar más tiempo en casa de ahí en adelante, e incluso considera dejar de ser capitán.

El incendio de Yarnell Hill

En junio de 2013, un rayo seco cae sobre una ladera cerca de Yarnell y enciende un incendio forestal que en un principio parece controlable. Los Granite Mountain Hotshots reciben la orden de salir. En el camino, Eric le dice a su segundo al mando, Jesse Steed, que planea renunciar como capitán al volver de esta salida, para quedarse en casa con Amanda y empezar a formar una familia.

Al llegar, el equipo descubre que el fuego es mucho más grande de lo previsto. Los Hotshots rodean el extremo más lejano del incendio y, según lo planeado, inician un contrafuego para crear una línea de contención — la táctica habitual de «combatir el fuego con fuego». Sin embargo, un avión cisterna deja caer retardante justo sobre la línea que acaban de quemar, apagándola y desbaratando la táctica.

Eric deja a Brendan solo en lo alto de una cresta, encargado de vigilar los cambios de viento y de fuego como vigía (lookout). El resto del equipo continúa hacia el otro lado de la montaña, con la intención de abrir una nueva línea de contención a lo largo de la cresta. El viento cambia bruscamente, y el frente de fuego avanza mucho más rápido de lo esperado, directo hacia donde están los miembros del equipo.

Brendan advierte por radio a sus compañeros de que el fuego se acerca, y él mismo es rescatado por otra cuadrilla que pasa por ahí, justo antes de quedar rodeado por las llamas, y evacuado en camioneta. Llega a salvo al punto de reunión y sigue monitoreando a sus compañeros por radio. Los 19 miembros de los Hotshots, para replegarse a una zona segura, bajan de la cresta hacia el valle del otro lado. Pero el valle está cubierto de chaparral alto y seco, y el viento convierte las llamas en un enorme torbellino de fuego que los alcanza en cuestión de minutos.

Sin salida, los 19 recurren al último recurso de su entrenamiento: despejan un pequeño espacio de terreno sin vegetación, y cada uno despliega su refugio de emergencia de papel aluminio (fire shelter), se tiende en el suelo y se cubre por completo con él, a la espera de que el fuego pase por encima.

En el instante en que las llamas los envuelven, Eric cierra los ojos bajo su refugio, y la imagen vuelve a cortar al oso en llamas del comienzo de la película — que finalmente lo ha alcanzado.

El final

Brendan escucha por el radio cómo las voces de sus compañeros se van apagando una tras otra, sin volver a responder. Cuando los equipos de rescate finalmente llegan al lugar, confirman que los 19 miembros del equipo murieron.

La escena vuelve a Prescott: Amanda está trabajando en el establo cuando recibe la noticia y cae de rodillas, gritando de dolor. El departamento de bomberos reúne a las familias en el comedor de una secundaria local para esperar el informe oficial. Quien da la noticia dice que hay un sobreviviente entre los Hotshots, pero que todavía no pueden confirmar quién es.

Se abre la puerta del comedor y todos voltean — es Brendan quien entra. En el instante en que las esposas presentes reconocen quién es, todas se derrumban en llanto, porque eso solo puede significar que sus propios esposos ya no están. Brendan da media vuelta y sale corriendo por la puerta; Amanda lo sigue y lo detiene, y le dice que se alegra de que haya sido él quien sobrevivió, que no tiene nada de qué sentirse culpable.

Los créditos finales muestran las fotos y los nombres reales de los 19 miembros del equipo que murieron ese día — Eric Marsh, Jesse Steed y otros 17 compañeros. Un texto explica que fue el día con más muertes de bomberos en Estados Unidos desde los atentados del 11 de septiembre, y la mayor pérdida de vidas en la historia moderna del combate de incendios forestales del país.

La película no busca dramatizar el heroísmo: simplemente cuenta, con honestidad, cómo este grupo de «segundones» olvidados durante años logró, a fuerza de voluntad, convertirse en una verdadera cuadrilla hotshot, y cómo un cambio repentino de viento acabó con todos ellos en una sola tarde. Lo que queda en la memoria no son consignas heroicas, sino las cosas más comunes de estos hombres — las bromas que se hacían durante los entrenamientos, la deuda que sentían con sus familias, los planes que tenían para el futuro — todo eso que un incendio de junio se llevó por completo en una sola tarde.