Only the Brave

Beruang yang Terbakar

Film ini dibuka dengan adegan yang terasa seperti mimpi. Di tengah hutan yang terbakar, seekor beruang yang seluruh tubuhnya diselimuti api berlari keluar dari lautan api, menuju ke arah kamera. Beruang api ini akan muncul lagi di akhir film.

Adegan berpindah ke kota Prescott, Arizona. Eric Marsh (diperankan Josh Brolin) adalah kapten regu pemadam kebakaran hutan setempat, sedang bersiap-siap dengan perlengkapannya untuk bertugas. Istrinya, Amanda (diperankan Jennifer Connelly), menyinggung pertengkaran mereka semalam di dapur. Eric minta maaf lalu langsung berangkat.

Regu Eric adalah regu tingkat dua, yang biasa disebut “Deucers” (regu kelas dua), yang menurut aturan tidak boleh maju ke garis api terdepan dan hanya bertugas membersihkan area pinggiran. Mereka menggali sekat bakar dan membakar vegetasi kering di pinggiran sebuah kebakaran hutan dekat Phoenix, berusaha memutus bahan bakar yang menyebarkan api. Sebuah regu “Hotshot” tingkat satu yang didatangkan dari luar kota kemudian mengambil alih lokasi. Eric memberi saran berdasarkan medan setempat, tapi hanya dijawab, “Tugas Deucers adalah melakukan yang paling mereka kuasai — tidak melakukan apa-apa,” sebelum diusir dari lokasi. Hotshot itu ternyata tidak mengikuti perhitungan Eric, dan sebagian besar kota pun jatuh ke tangan api, memaksa warganya kabur ke segala arah.

Membuktikan Diri

Kembali di Prescott, Eric memutuskan tidak mau diam saja lagi. Dia menemui sahabat lamanya, Duane Steinbrink (diperankan Jeff Bridges), mantan wakil kepala pemadam kebakaran yang kini menjabat sebagai kepala divisi. Saat itu, semua regu Hotshot di Amerika Serikat berada di bawah yurisdiksi negara bagian atau federal — tidak ada satu kota pun yang memiliki regu Hotshot miliknya sendiri. Yang ingin dilakukan Eric dan Duane adalah mengubah regu lokal Prescott ini menjadi regu Hotshot bersertifikat milik kota pertama di Amerika Serikat.

Pada saat bersamaan, film memperkenalkan alur cerita lain: Brendan “Donut” McDonough (diperankan Miles Teller). Dia tinggal menumpang di sofa rumah temannya sambil memakai narkoba, ketika mantan pacarnya, Natalie, mengiriminya pesan bahwa dia hamil anaknya. Brendan pergi ke restoran tempat Natalie bekerja; Natalie langsung mengakui bahwa anak itu memang anaknya, tapi dia tidak ingin Brendan terlibat dalam kehidupan anak itu. Setelah keluar dari restoran, Brendan melihat sistem audio di dalam sebuah jip dan tergoda mencurinya untuk dijual — padahal ada mobil polisi terparkir tak jauh dari situ, dan dia langsung ditangkap dan diborgol. Ibunya menjaminkannya keluar, lalu begitu sampai di rumah langsung menyuruhnya pindah.

Brendan yang tak punya pilihan lain membawa resumenya ke markas regu pemadam kebakaran hutan untuk melamar kerja. Seorang kenalan lama di regu itu, yang mengenalnya dari pelatihan EMT dan tahu dia pecandu yang tidak bisa diandalkan, langsung menyuruhnya pergi. Tapi Eric memanggilnya masuk ke kantornya. Brendan mengaku punya catatan kriminal, tapi sudah bersih dari narkoba selama tiga bulan. Eric tidak banyak bicara, hanya bilang regu akan segera latihan lari mendaki, dan menyuruhnya ikut kalau bisa.

Seluruh regu berangkat lari ke puncak bukit, dan Brendan tertinggal jauh di belakang. Di puncak, Eric memberikan pidato kepada para pelamar tentang arti sebenarnya dari pekerjaan ini, sementara Brendan masih berjuang di lereng. Kembali ke markas, Eric bertanya kepada rekannya apakah anak itu sudah mati di gunung. Tepat saat dia mau menyerah, Brendan muncul terhuyung-huyung dari hutan, basah kuyup dan nyaris pingsan, lalu mengeluarkan ponselnya untuk menunjukkan foto yang dia ambil di puncak. Eric langsung menerimanya menjadi anggota.

Granite Mountain Hotshots

Duane membantu Eric mendapatkan kesempatan uji sertifikasi Hotshot. Dalam sebuah kebakaran sungguhan, seorang evaluator ikut serta mengamati regu. Berdasarkan penilaiannya atas medan dan arah angin, Eric memutuskan untuk tidak mengikuti taktik buku panduan, melainkan berhenti di satu titik dan membiarkan api padam sendiri sebelum mencapai sekat bakar. Evaluator itu mempertanyakan taktiknya secara langsung, dan keduanya berdebat, tapi Eric tetap pada keputusannya. Terbukti dia benar. Keesokan harinya, Duane membawa kabar untuk seluruh regu: mereka lulus. Prescott resmi memiliki regu Hotshot milik kota pertama di Amerika Serikat — “Granite Mountain Hotshots”. Seluruh regu merayakannya semalaman.

Selanjutnya adalah rangkaian adegan pertempuran saat Hotshot bertugas ke berbagai lokasi, diselingi alur cerita Brendan — dia mulai rutin mengantarkan popok, susu formula, dan kebutuhan sehari-hari ke rumah Natalie. Setelah berkali-kali ditolak, Natalie akhirnya melunak dan mengizinkannya masuk untuk menemui putri mereka, Michaela. Brendan menggendong putrinya sambil meminta maaf, mengakui bahwa dulu dia berengsek, dan ingin perlahan-lahan menjadi ayah yang layak.

Retak dalam Pernikahan

Hubungan Eric dan Amanda perlahan retak di sela-sela tugas yang tak henti. Amanda bekerja melatih kuda, sementara Eric hampir selalu tidak di rumah. Suatu malam, Amanda yang kelelahan mengemudi mengalami kecelakaan dan mobilnya terbalik, untungnya dia selamat. Eric pulang ke rumah dan melihat truknya rusak total sementara istrinya sedang memberi pelajaran berkuda kepada klien, dan dia pun marah. Amanda balas berteriak: dia menginginkan seorang anak, sebuah keluarga, padahal dulu Eric berjanji tidak akan punya anak.

Pertengkaran ini mengungkap latar belakang penting: Eric dan Amanda sama-sama pecandu yang berhasil pulih, dan kesepakatan mereka untuk “tidak punya anak” adalah semacam bentuk penebusan atas masa lalu mereka yang kacau. Ini juga menjelaskan mengapa Eric mau memberi kesempatan kepada Brendan yang punya catatan narkoba — dia melihat dirinya sendiri di masa lalu pada diri Brendan.

Hotshot terus bertugas memadamkan kebakaran di berbagai tempat. Melihat rekan-rekannya punya istri dan anak yang menunggu di rumah, Brendan mulai serius mempertimbangkan untuk berhenti. Suatu malam di bar, dia menemui Eric dan meminta surat rekomendasi agar bisa pindah menjadi petugas pemadam kebakaran struktural, bekerja di kota dan pulang tepat waktu untuk menemani putrinya. Eric menolak, malah dengan keras mengingatkannya bahwa dulu tidak ada orang lain yang mau memberinya kesempatan selain dirinya sendiri. Keduanya berpisah dengan tidak enak hati.

Dalam perjalanan pulang, Eric dan Amanda kembali bertengkar. Amanda mengatakan dengan tajam: sikap dinginnya terhadap Brendan sebenarnya adalah proyeksi dari masalahnya sendiri. Eric tidak tahan, berhenti mengemudi dan turun berjalan menjauh, sementara Amanda berteriak di belakangnya: dia merasa perlahan-lahan kehilangan Eric, dia ingin sebuah keluarga, seorang anak, tapi yang ada di kepala Eric hanya api. Eric mampir ke rumah Duane untuk mencurahkan isi hatinya, baru kemudian pulang dan berkata kepada Amanda, “Aku milikmu.” Dia memutuskan untuk lebih sering pulang, bahkan mempertimbangkan untuk berhenti menjadi kapten.

Kebakaran Yarnell Hill

Juni 2013, sambaran petir kering mengenai lereng bukit dekat Yarnell dan memicu kebakaran hutan yang awalnya tampak bisa dikendalikan. Granite Mountain Hotshots diperintahkan untuk turun tangan. Dalam perjalanan, Eric memberi tahu wakilnya, Jesse Steed, bahwa dia berencana mengundurkan diri sebagai kapten setelah tugas ini selesai, pulang menemani Amanda, dan mulai punya anak.

Setibanya di lokasi, mereka mendapati api jauh lebih besar dari perkiraan. Hotshot berputar ke ujung jauh dari api dan, sesuai rencana, sengaja menyalakan api untuk membuat sekat bakar — taktik “melawan api dengan api” yang biasa dipakai Hotshot. Namun sebuah pesawat pemadam kebakaran kebetulan menjatuhkan cairan penghambat api tepat di atas sekat bakar yang baru mereka buat, memadamkannya dan mengacaukan seluruh taktik.

Eric meninggalkan Brendan sendirian di puncak punggung bukit untuk mengawasi arah angin dan perubahan api sebagai lookout (penjaga pengintai). Anggota regu lain terus berputar ke sisi bukit yang lain, berniat menggali garis sekat baru di sepanjang punggung bukit. Arah angin tiba-tiba berubah drastis, dan kecepatan api yang merambat jauh melampaui perkiraan, langsung mengarah ke posisi anggota regu.

Brendan memperingatkan rekan-rekannya lewat radio bahwa api semakin dekat, dan dia sendiri berhasil dievakuasi oleh regu lain yang kebetulan lewat sebelum dikepung api. Dia tiba dengan selamat di titik kumpul dan terus memantau rekan-rekannya lewat radio. Untuk mencapai tempat aman, 19 anggota Hotshot berpindah dari punggung bukit ke lembah di sisi seberangnya. Namun lembah itu dipenuhi semak chaparral yang tinggi dan kering, dan angin mengubah kobaran api menjadi pusaran api raksasa yang menyusul mereka hanya dalam hitungan menit.

Tanpa jalan keluar, ke-19 orang itu melakukan langkah penyelamatan diri terakhir sesuai pelatihan mereka — membersihkan sebidang kecil tanah dari vegetasi, lalu masing-masing membuka tenda pelindung api dari lapisan foil (fire shelter) yang mereka bawa, berbaring di dalamnya, dan menutupi seluruh tubuh mereka dengan tenda itu sambil menunggu api melintas di atas mereka.

Pada saat api melintas, Eric memejamkan mata di balik tendanya, dan gambar kembali beralih ke beruang yang terbakar di awal film — kali ini, beruang itu akhirnya berhasil menyusulnya.

Epilog

Lewat radio, Brendan mendengar suara rekan-rekannya menghilang satu per satu, tidak ada lagi yang menyahut. Tim penyelamat akhirnya tiba di lokasi dan memastikan bahwa seluruh 19 anggota regu tewas.

Adegan berpindah ke Prescott, di mana Amanda sedang bekerja di kandang kuda ketika mendengar kabar itu dan langsung berlutut sambil menjerit histeris. Petugas pemadam kebakaran mengumpulkan keluarga para korban di kantin sebuah SMP setempat untuk menunggu pengumuman resmi. Petugas yang mengumumkan mengatakan ada satu orang yang selamat dari Hotshot, tapi identitasnya belum bisa dipastikan.

Pintu kantin terbuka, semua orang menoleh — yang masuk adalah Brendan. Begitu para istri menyadari bahwa itu Brendan, mereka semua langsung runtuh menangis, karena itu berarti suami mereka sudah pasti tidak selamat. Brendan berbalik dan berlari keluar, Amanda mengejarnya dan menahannya, mengatakan bahwa dia bersyukur Brendan-lah yang selamat, dan dia tidak perlu merasa bersalah karenanya.

Di akhir film, ditampilkan foto asli dan nama 19 anggota regu yang gugur — Eric Marsh, Jesse Steed, dan 17 rekan lainnya. Keterangan di layar menyebutkan bahwa ini adalah hari dengan korban jiwa petugas pemadam kebakaran terbanyak di Amerika Serikat sejak peristiwa 11 September, sekaligus kerugian terbesar dalam sejarah modern pemadam kebakaran hutan di Amerika Serikat.

Film ini tidak berusaha membuat kesan tragis yang berlebihan, hanya menceritakan dengan jujur bagaimana regu “Deucers” yang selama ini sering diabaikan berjuang keras membentuk regu Hotshot sungguhan, lalu gugur bersama-sama akibat perubahan arah angin yang tiba-tiba. Yang membekas bukanlah slogan kepahlawanan, melainkan hal-hal paling sederhana — candaan mereka saat latihan sehari-hari, rasa bersalah kepada keluarga, rencana untuk masa depan — yang semuanya musnah dalam satu sore di bulan Juni itu.