Ilusão de Morte

Taipé. Numa noite de chuva, um empresário famoso é encontrado morto em seu próprio escritório. A causa da morte é afogamento, mas não há água no escritório. O legista encontra uma grande quantidade de líquido nos pulmões dele, como se ele tivesse se afogado em terra firme. Mais estranho ainda: no tecido cerebral dele aparece um raro mofo preto.

Pouco depois surge um segundo cadáver. Um político corrupto é encontrado congelado em casa, num verão com mais de trinta graus. O corpo dele está coberto por uma fina camada de gelo, e o cérebro tem o mesmo mofo preto.

A polícia de Taipé fica sem saber o que fazer.

Huang Huo-tu

Huang Huo-tu (interpretado por Tony Ka Fai Leung) é um oficial da polícia criminal de Taipé. Dois anos antes, ao denunciar a corrupção dos próprios colegas, ele se indispôs com todo o sistema e foi “transferido” da divisão de crimes graves para o inexpressivo setor de ligação com o exterior, onde faz só tarefas menores, como servir chá e receber visitantes estrangeiros. A esposa dele, Ching-fang (interpretada por Rene Liu), trabalha como enfermeira num hospital, e os dois têm uma filha pequena. A relação da família ficou tensa por causa da fase ruim na carreira de Huang Huo-tu.

Quando os assassinatos estranhos chamam a atenção internacional, o FBI dos Estados Unidos é convidado a enviar o especialista Kevin Richter (interpretado por David Morse) para ajudar a polícia de Taipé. Por causa do setor de ligação, Huang Huo-tu é designado como contato e parceiro de Kevin.

Kevin é um agente experiente, mas também um ateu e racionalista convicto. Ele analisa o caso com os métodos científicos do FBI: o assassino segue um padrão fixo, e o cérebro de cada vítima tem o mesmo mofo, capaz de provocar alucinações intensas. Antes de morrer, as vítimas veem coisas que não são reais e, movidas por essas alucinações, passam por mortes de dor extrema.

Os cinco infernos

À medida que a investigação avança, surge o terceiro cadáver: um juiz sem moral é encontrado morto por rompimento das vísceras, como se alguém tivesse puxado os intestinos dele de dentro para fora.

Depois de consultar textos antigos, Huang Huo-tu descobre uma ligação assustadora: essas três formas de morrer correspondem a três infernos da tradição taoísta: o inferno do gelo, o inferno do fogo e o inferno da extração dos intestinos. Segundo a lenda, existem outros dois: o inferno da extração do coração e o inferno da extração da língua.

Segundo os textos clássicos taoístas, na dinastia Song havia um sacerdote chamado Huang Shang, que praticava o “Método Reto do Coração Celeste dos Cinco Trovões” para alcançar a imortalidade. Mas, para isso, ele precisava passar por uma provação: sofrer o suplício dos cinco infernos. Huang Shang usou a “dupla pupila” com que nasceu (dois pontos de pupila em cada olho, um dom que se acreditava capaz de ver o que as pessoas comuns não veem) para encontrar cinco “demônios humanos” extremamente cruéis e mandá-los aos cinco infernos como substitutos dele. Assim completou a provação e ascendeu à imortalidade.

O assassino está repetindo esse ritual.

Hsieh Ya-li

As pistas da investigação apontam para uma jovem chamada Hsieh Ya-li. Ela sofre de uma doença incurável e faz tratamento num templo taoísta. O abade do templo afirma que pode prolongar a vida dela com técnicas taoístas secretas.

Huang Huo-tu e Kevin seguem a pista até o templo e encontram muitos registros sobre a prática do “Método Reto do Coração Celeste dos Cinco Trovões” e equipamentos para cultivar aquele mofo preto. O mofo é implantado de propósito no cérebro das vítimas para provocar alucinações e fazê-las morrer em pânico, da forma que corresponde a cada inferno.

Mas o verdadeiro assassino não é o abade do templo.

A própria Hsieh Ya-li é quem tem a “dupla pupila”. Ela nasceu com pupilas diferentes das das outras pessoas e consegue perceber presenças que os outros não veem. Para continuar viva, ela segue o mesmo caminho de Huang Shang: procura cinco “demônios humanos” de maldade extrema e os envia, um por um, aos cinco infernos. Ela já completou três e faltam dois para “passar pela provação e alcançar a imortalidade”, o que, no entendimento dela, significa vencer a morte.

O quinto inferno

Kevin nunca acreditou nessa história taoísta de alcançar a imortalidade. Ele insiste em explicar tudo de forma científica: é só uma jovem com distúrbios mentais que usa um mofo alucinógeno para matar.

Mas os acontecimentos vão além do que ele consegue compreender.

Surge a quarta vítima. Ching-fang, a esposa de Huang Huo-tu, é atacada no hospital e quase se torna o quarto sacrifício. Huang Huo-tu a salva arriscando a própria vida.

Mesmo assim, Hsieh Ya-li encontra o quarto e o quinto “demônios humanos”. Kevin, o ateu que dizia não acreditar em nada, torna-se o último alvo: o inferno da extração da língua. Depois de passar pelas terríveis alucinações provocadas pelo mofo, ele é encontrado morto no local, com sangue na boca e a própria língua apertada na mão.

Quando Huang Huo-tu chega, tudo já acabou. Hsieh Ya-li completou o sacrifício dos cinco infernos. Quando ele invade o hospital para encontrá-la, o quarto já está vazio. Hsieh Ya-li desapareceu: ninguém sabe para onde ela foi, se morreu ou se de fato, como diz a lenda, “alcançou a imortalidade”.

No último plano do filme, Huang Huo-tu está de pé no quarto vazio, com a luz da janela sobre o rosto. Ele não sabe em que acreditar. O mundo racional não dá respostas, mas a explicação sobrenatural também é difícil de aceitar. Talvez algumas coisas simplesmente estejam além do limite do que o ser humano consegue compreender.