Doble visión

Taipéi. Una noche de lluvia, un conocido empresario aparece muerto en su propia oficina. La causa de la muerte es ahogamiento, pero no hay agua en la oficina. El forense encuentra una gran cantidad de líquido acumulado en sus pulmones, como si se hubiera ahogado en tierra firme. Más extraño aún: en su tejido cerebral se descubre un raro moho negro.

Poco después aparece un segundo cadáver. Un político corrupto es hallado muerto de frío en su propia casa, en pleno verano, con más de treinta grados de temperatura. Su cuerpo está cubierto por una fina capa de hielo, y en su cerebro se encuentra el mismo moho negro.

La policía de Taipéi está desconcertada, sin ninguna pista.

Huang Huo-tu

Huang Huo-tu (interpretado por Tony Ka Fai Leung) es un oficial de la policía criminal de Taipéi. Dos años atrás, tras denunciar la corrupción de sus propios colegas, se ganó la enemistad de todo el sistema y fue «trasladado» del departamento de casos graves a la insulsa oficina de enlace con el exterior, donde se limita a tareas menores como servir té y atender a delegaciones extranjeras. Su esposa, Ching-fang (interpretada por Rene Liu), trabaja como enfermera en un hospital, y juntos tienen una hija pequeña. La relación familiar se ha vuelto tensa por el mal momento profesional de Huang Huo-tu.

Cuando estos extraños asesinatos atraen la atención internacional, el FBI de Estados Unidos es invitado a enviar a su experto investigador Kevin Richter (interpretado por David Morse) para colaborar con la policía de Taipéi. Debido a su puesto en la oficina de enlace, Huang Huo-tu es asignado como su contacto y compañero.

Kevin es un agente experimentado, pero también un ateo y racionalista convencido. Analiza el caso con los métodos científicos del FBI: el asesino sigue un patrón fijo, y en el cerebro de cada víctima se encuentra el mismo moho, capaz de provocar alucinaciones intensas. Antes de morir, las víctimas ven cosas que no son reales y, impulsadas por esas alucinaciones, mueren de formas extremadamente dolorosas.

Los cinco infiernos

A medida que avanza la investigación aparece un tercer cadáver: un juez corrupto es hallado muerto por la rotura de sus vísceras, como si alguien le hubiera arrancado los intestinos desde dentro.

Al consultar textos antiguos, Huang Huo-tu descubre una conexión escalofriante: estas tres formas de morir corresponden a tres de los infiernos de la tradición taoísta: el infierno del hielo, el infierno del fuego y el infierno del destripamiento. Según la leyenda, existen otros dos: el infierno de arrancar el corazón y el infierno de arrancar la lengua.

Según los textos taoístas, en la dinastía Song hubo un sacerdote llamado Huang Shang que practicaba el «Método Recto del Corazón Celestial de los Cinco Truenos» con el objetivo de alcanzar la inmortalidad. Pero para lograrlo debía superar una prueba: pasar por el suplicio de los cinco infiernos. Huang Shang se valió de su «doble pupila» de nacimiento —cada ojo con dos pupilas, un don que se creía capaz de ver lo que los demás no pueden— para encontrar a cinco «hombres demonio» sumamente malvados y enviarlos a los cinco infiernos como sustitutos suyos, completando así la prueba y ascendiendo a la inmortalidad.

El asesino está repitiendo este ritual.

Hsieh Ya-li

Las pistas de la investigación apuntan a una joven llamada Hsieh Ya-li. Padece una enfermedad terminal y recibe tratamiento en un templo taoísta, cuyo abad asegura poder prolongarle la vida mediante artes taoístas secretas.

Huang Huo-tu y Kevin siguen la pista hasta el templo y encuentran numerosos registros sobre la práctica del «Método Recto del Corazón Celestial de los Cinco Truenos», además de equipo para cultivar ese moho negro. El moho se implanta deliberadamente en el cerebro de las víctimas para provocarles alucinaciones y hacer que mueran presas del terror, de la forma correspondiente a cada infierno.

Pero el verdadero asesino no es el abad del templo.

Hsieh Ya-li es, ella misma, quien posee la «doble pupila». Nació con pupilas distintas a las de los demás y puede percibir presencias que otros no ven. Para sobrevivir, sigue el mismo camino que siguió Huang Shang: busca a cinco «hombres demonio» de maldad extrema y los envía, uno por uno, a los cinco infiernos. Ya ha completado tres y le faltan dos para «superar la prueba y alcanzar la inmortalidad», que en su manera de entenderlo significa vencer a la muerte.

El quinto infierno

Kevin nunca ha creído en esa historia taoísta de alcanzar la inmortalidad. Insiste en explicarlo todo de forma científica: no es más que una joven con trastornos mentales que usa un moho alucinógeno para matar.

Pero los acontecimientos superan lo que él puede comprender.

Aparece la cuarta víctima. Ching-fang, la esposa de Huang Huo-tu, es atacada en el hospital y está a punto de convertirse en el cuarto sacrificio. Huang Huo-tu la salva arriesgando su propia vida.

Sin embargo, Hsieh Ya-li encuentra a su cuarto y quinto «hombres demonio». Kevin, ese ateo que decía no creer en nada, se convierte en el último objetivo: el infierno de arrancar la lengua. Tras sufrir las terribles alucinaciones provocadas por el moho, lo encuentran muerto en la escena, con sangre en la boca y su propia lengua apretada en la mano.

Cuando Huang Huo-tu llega, todo ha terminado. Hsieh Ya-li ha completado el sacrificio de los cinco infiernos. Cuando irrumpe en el hospital para encontrarla, la habitación ya está vacía. Hsieh Ya-li ha desaparecido: nadie sabe adónde fue, si murió o si de verdad, como cuenta la leyenda, «alcanzó la inmortalidad».

En el último plano de la película, Huang Huo-tu está de pie en la habitación vacía mientras la luz de la ventana ilumina su rostro. No sabe en qué creer. El mundo racional no le da respuestas, pero la explicación sobrenatural tampoco es fácil de aceptar. Quizá algunas cosas simplemente están más allá de lo que los seres humanos pueden comprender.