Upstream

Upstream es un drama social dirigido y protagonizado por Xu Zheng, estrenado en China continental el 9 de agosto de 2024, con una duración de 121 minutos. El guion, escrito junto con Keke He, está basado en una novela homónima y sigue a un programador de mediana edad de Shanghái que, tras ser despedido, se convierte en repartidor.

Xu Zheng interpreta al protagonista, Gao Zhilei, junto a Zhilei Xin (como su esposa, Xiao Ni), Xiao Wang (el Tacaño), Bing Feng (el Moreno) y Bing Jia (el jefe Zhu); Yongdai Ding y Jiali Ding dan vida a los padres de Gao Zhilei, Meihan Liu interpreta a la repartidora Qiu Xiaomin, y Yu Hewei y Liang Jing hacen apariciones especiales en la trama de la antigua empresa.

La película tiene 7.1 en IMDb. En China continental recaudó cerca de 358 millones de yuanes. En torno a temas como «el algoritmo, la plataforma y la situación de los repartidores», generó bastante controversia antes y después de su estreno: parte del público valoró que encarara de frente el desempleo en la mediana edad y el trabajo precario, mientras otras críticas le reprocharon eludir la contradicción de fondo entre el capital de las plataformas y la explotación algorítmica.

El programador que el algoritmo optimizó fuera de la empresa

Gao Zhilei tiene 45 años y es gerente de producto y programador veterano en una gran empresa tecnológica de Shanghái, con un salario anual de seiscientos o setecientos mil yuanes. Vive en una casa grande y su hija única, Jiajia, estudia en un colegio internacional. Lleva años haciendo horas extra y padece diabetes, por lo que necesita inyectarse insulina todos los días.

La empresa pone en marcha una nueva ronda de reestructuración. El proyecto que lideraba Gao Zhilei es rechazado y él mismo queda incluido en la lista de despidos. En la reunión con Recursos Humanos solo le ofrecen la mitad de la indemnización; Gao Zhilei se niega a aceptarla, suelta la amenaza de demandar a la empresa y se va con su caja de pertenencias.

Durante el mes siguiente envía currículums por todas partes, pero los puestos equivalentes ya están ocupados por ingenieros más jóvenes y más baratos: ninguna empresa quiere contratar a un mando intermedio de 45 años.

Un triple golpe cae al mismo tiempo

Justo cuando pensaba vivir de sus ahorros mientras encontraba algo nuevo, le llegan varias malas noticias, una tras otra.

Había confiado en un amigo cercano y le entregó la mayor parte de los ahorros de la familia para invertir; el amigo desaparece con el dinero, y pierde más de trescientos mil yuanes sin remedio.

Justo después, su padre sufre un infarto y necesita una cirugía de corazón de inmediato, con un costo de unos doscientos cuarenta mil yuanes. Su madre pasa la noche en vela junto a la cama del hospital, y todo el peso económico de la familia recae sobre Gao Zhilei.

Hay que volver a pagar la colegiatura del semestre siguiente en el colegio internacional de su hija Jiajia. Xiao Ni, su esposa, que se había retirado a un segundo plano para dedicarse a criar a la niña, vuelve a salir a trabajar: de día le da clases de batería a niños y de noche hace turnos como manicurista. Llena la casa de notas adhesivas con los veintidós mil yuanes mensuales que hay que reunir sí o sí, y revisa una y otra vez con su esposo qué gasto pueden posponer.

Gao Zhilei pone la casa en venta con una inmobiliaria, pensando en cambiarse a un departamento más pequeño, pero no logra venderla a corto plazo. No puede seguir esperando entrevistas de oficina: necesita ya un trabajo que le dé un flujo de efectivo estable. El casco amarillo que se ve en cada esquina de la ciudad es, según sus cuentas, la única opción con la que puede llegar a ganar quince mil yuanes al mes en poco tiempo.

Se une a Conejo Volador

Gao Zhilei se inscribe en Conejo Volador, una plataforma ficticia de reparto (en la película, uniforme amarillo y el título de repartidor es «Caballero»), y lo asignan a una estación de un distrito común de Shanghái. El jefe de la estación es el jefe Zhu, directo al hablar y aficionado a los chistes.

Los repartidores veteranos lo ayudan a familiarizarse con el equipo, a escanear códigos para recoger pedidos y a calcular el tiempo de las rutas en el sistema. El primer día la realidad lo golpea de lleno: la aplicación no deja de sonar como una sentencia —«está a punto de llegar tarde», «ya se retrasó», «se le aplicará una multa», «el sistema le asignó un pedido automáticamente»—; en los conjuntos habitacionales antiguos no encuentra los edificios, y los repartidores no pueden usar el elevador y tienen que subir a pie; en las torres de oficinas no lo dejan pasar de la recepción y el cliente tiene que bajar por su pedido.

En la primera semana a Gao Zhilei le va muy mal con las multas: su número de pedidos y sus malas calificaciones lo dejan al final de la tabla de la estación. De día reparte y de noche sigue enviando currículums de oficina, pero ya no recibe ninguna respuesta.

Los repartidores de la estación

La estación reúne a un grupo de personas que la vida ha empujado hacia adelante.

El Tacaño (interpretado por Xiao Wang) es el más ahorrativo de la estación: no gasta en comer, no gasta en ropa, no gasta en arreglar la moto. Lo único que hace sin falta todos los días es comprar un boleto de lotería. Sus compañeros al principio se burlan de su tacañería, hasta que se enteran de que su hija tiene leucemia y espera un trasplante de médula; el dinero para el tratamiento y el trasplante lo va sacando, pedido por pedido, de lo que gana repartiendo.

El Moreno (interpretado por Bing Feng) es el Rey de los Pedidos estable de la estación, siempre en el primer lugar. Viene de Mongolia Interior, habla poco y lleva siempre consigo una libreta donde anota la ubicación de los elevadores en cada conjunto habitacional, las puertas traseras de las torres de oficinas, los tramos donde es fácil llegar tarde y los gustos de los clientes: prácticamente ha vuelto a trazar el mapa de toda la ciudad.

El jefe Zhu (interpretado por Bing Jia) está a cargo de la estación; suele bromear y regañar a gritos, pero conoce al detalle la situación de cada repartidor, y en los momentos decisivos también los respalda frente a las quejas de los clientes.

Qiu Xiaomin (interpretada por Meihan Liu) es una de las pocas repartidoras mujeres de la estación; cría sola a su hijo y, además de repartir, tiene que encargarse de llevarlo y traerlo de la escuela.

Al principio Gao Zhilei se mantiene distante de este grupo, pero después de dormir en el mismo cuarto de descanso improvisado de la estación y de pelear por los mismos pedidos en horas pico, empieza a formar parte de esta pequeña comunidad de repartidores.

El «Plan Sonrisa» y la baja de azúcar en el paso elevado

Para «mejorar la imagen de los repartidores», la plataforma lanza el «Plan Sonrisa»: el sistema elige al azar a un repartidor, que debe detener de inmediato el pedido que lleva, ponerse el uniforme correctamente y tomarse una foto sonriendo que pase la validación; si el sistema la rechaza, la cuenta queda suspendida tres días, lo que significa perder esos ingresos.

En una ocasión, Gao Zhilei, con la glucosa baja por no haber comido en muchas horas, siente mareo y le tiemblan las manos mientras maneja en un paso elevado, y se ve obligado a orillarse. En la pantalla aparece la cuenta regresiva de la verificación del Plan Sonrisa. Pálido y bañado en sudor, se esfuerza por forzar una sonrisa ante la cámara, pero el sistema nunca la reconoce como válida: al final, el Plan Sonrisa lo da por reprobado.

Ese momento casi termina de derrumbar sus defensas. Al llegar a casa, deja de ocultarle a su esposa los detalles de las multas, las prisas y las malas calificaciones que sufre en la estación, y Xiao Ni escucha por primera vez, completa, la situación que su esposo vive día a día en la calle.

El accidente del Tacaño

Meses después de empezar a repartir, el Tacaño es atropellado por una motocicleta eléctrica mientras corre para entregar un pedido a punto de retrasarse, y queda con una pierna lesionada que no le permite caminar. Su primera reacción no es ir al hospital, sino el miedo a que le descuenten por faltar, a que el seguro no le cubra los gastos y a que se corte el dinero del tratamiento de su hija ese mes. Varios repartidores de la estación juntan dinero para adelantarle los gastos médicos y lo llevan al hospital junto con su caja de reparto.

La historia del Tacaño deja a todos en la estación sin palabras. A partir de entonces, Gao Zhilei cambia su actitud hacia el trabajo: deja de verlo como algo físico y temporal para empezar a pensar en serio cómo hacerlo bien, no solo por él mismo, sino por sus compañeros, atrapados como él en el algoritmo.

La aplicación «Todocaminos» y el Rey de los Pedidos

Gao Zhilei recurre a su viejo oficio y convierte la libreta del Moreno, llena de detalles sobre conjuntos habitacionales y torres de oficinas, junto con sus propias anotaciones sobre los tiempos de espera de los elevadores, los tramos donde suelen darse los retrasos y las rutas para evitar las horas pico, en un algoritmo de optimización de rutas. Con eso desarrolla una aplicación llamada «Todocaminos» y la comparte gratis con los repartidores de la estación.

El promedio de retrasos de toda la estación baja de forma notable, y aumentan los pedidos del Tacaño, el Moreno y Qiu Xiaomin. En unos meses, el propio Gao Zhilei pasa de estar al final de la tabla a ocupar el primer lugar y se gana la medalla de Rey de los Pedidos: si antes lo despidieron de la oficina por culpa de «el algoritmo», ahora ese mismo «algoritmo» le da la vuelta a su suerte en la calle.

La situación en casa también mejora en paralelo: la cirugía del padre sale bien, la casa se cambia por un departamento más pequeño, algo más lejos de la escuela de su hija pero con una mensualidad mucho más baja, las clases de batería y los turnos de manicura de su esposa se estabilizan, y por fin se cubren los veintidós mil yuanes mensuales que faltaban. La alimentación irregular y el ejercicio intenso que Gao Zhilei mantiene durante meses terminan mejorando sus niveles de glucosa, al punto de que ya no necesita inyectarse insulina todos los días.

El final

La película cierra con dos desenlaces.

El primero ocurre en la calle. Mientras entrega un pedido urgente, un camión grande atropella a Gao Zhilei, que queda con el rostro cubierto de sangre. Él mismo se levanta como puede, le dice al conductor del camión, que ha bajado alarmado, que tiene seguro y que puede irse, y luego, cojeando, termina de entregar ese pedido.

El segundo ocurre en una oficina. Tras correrse la voz entre los repartidores, «Todocaminos» llama la atención del departamento técnico de la plataforma, y los directivos lo buscan con la intención de reincorporarlo al centro de algoritmos, para integrar su lógica de optimización de repartidores al sistema oficial. La cámara se detiene en la reacción silenciosa de Gao Zhilei: la herramienta que él mismo creó para que sus compañeros ganaran tiempo podría, en manos de la plataforma, convertirse en un horario todavía más estricto para todos los repartidores.

La película no da una respuesta clara sobre si vuelve o no a la oficina. El último plano se queda en la puerta de la estación: el jefe Zhu, el Moreno, el Tacaño, Qiu Xiaomin y un grupo de caballeros con casco amarillo arrancan sus motos eléctricas; Gao Zhilei se sube a la suya, ya tan conocida para él, y se lanza junto con el resto de la fila hacia el tráfico de la hora pico matutina de Shanghái.