La leyenda del río rojo

La leyenda del río rojo es una película de suspenso de época dirigida por Zhang Yimou y coescrita por Yu Chen y Zhang Yimou, estrenada en China continental el 22 de enero de 2023 (Año Nuevo chino) con una duración de 159 minutos. La trama transcurre en la dinastía Song del Sur, en el año 1146 —unos cuatro años después de la muerte del general Yue Fei—, y gira en torno a un asesinato en cuarto cerrado y una carta desaparecida, ocurridos en una sola noche en la residencia del canciller Qin Hui.

El reparto principal está encabezado por el actor de comedia Teng Shen (Goodbye Mr. Loser, Pegasus) y el actor de la nueva generación Jackson Yee (Better Days, A Little Red Flower), junto con Jiayin Lei, Yi Zhang, Yunpeng Yue, Jiayi Wang, Binlong Pan y Ailei Yu. Jiayin Lei interpreta al pérfido canciller Qin Hui, y Yi Zhang da vida a He Li, el administrador general de la residencia del canciller.

La película tiene 6.4 en IMDb. Fue la más taquillera de China en 2023, con una recaudación mundial de más de 660 millones de dólares (unos 4500 millones de yuanes), y se convirtió además en el filme de suspenso más taquillero de la historia del cine chino.

Una carta desaparecida

Corre el año 16 de la era Shaoxing de la dinastía Song del Sur (1146). Han pasado cuatro años desde que el general Yue Fei fue ejecutado injustamente en el pabellón Fengbo. El pérfido canciller Qin Hui marcha con sus tropas hacia el norte para reunirse con los enviados de la dinastía Jin. La noche anterior a la reunión, el emisario de Jin es asesinado en la residencia de Qin Hui, y la carta confidencial que llevaba consigo desaparece sin dejar rastro.

Zhang Da, un soldado raso de la guardia personal, es sospechoso del asesinato y está a punto de ser ejecutado. Justo antes de morir, asegura tener pistas sobre el caso, así que Sun Jun, el comandante adjunto de la guardia, lo lleva ante Qin Hui. Sun Jun es sobrino de Zhang Da, pero lo desprecia profundamente por su fama de inútil.

Qin Hui les da a ambos una hora para encontrar al verdadero asesino y recuperar la carta, o de lo contrario los ejecutará a los dos. En secreto, teme que el contenido de la carta revele que él mismo conspira con el enemigo, así que ordena en privado que, sea cual sea el resultado de la investigación, Zhang Da y Sun Jun sean eliminados después.

Una cadena de muertes en los pasillos del palacio

Zhang Da y Sun Jun buscan pistas entre los corredores y patios de la residencia del canciller. Por el camino, Sun Jun elimina «para cerrar la boca» a posibles testigos, incluido un traductor que conocía la lengua jin. Se acerca el final de la primera hora sin ningún avance, y Zhang Da está a punto de ser ejecutado.

A Zhang Da se le ocurre una idea: sugiere a Qin Hui negar públicamente que el emisario de Jin haya estado allí, y así encubrir el asesinato. Qin Hui considera factible el plan y accede a darles otra oportunidad.

Mientras continúa la búsqueda, Zhang Da conoce a Liu Xi, un sirviente de la cocina. Liu Xi había planeado aprovechar los fuegos artificiales de esa noche como cobertura para asesinar a He Li, el administrador general de la residencia, y pensaba actuar esa misma noche.

El asesinato fallido y el pacto de las dagas

Los fuegos artificiales estallan, pero el intento de asesinato de Liu Xi fracasa y es capturado en el acto; al registrarlo, encuentran encima suyo una «carta en blanco». Después, Qin Hui ordena a Zhang Da, Sun Jun y Wu Yichun, el subadministrador de la residencia, que apuñalen a Liu Xi cada uno una vez, para demostrar su lealtad y despejar cualquier sospecha. Los tres obedecen la orden, y Liu Xi muere en el acto.

Después, Wu Yichun nota algo extraño en la «carta en blanco» hallada en Liu Xi y sospecha que la han cambiado, así que interroga en privado a Sun Jun sobre el paradero de la carta verdadera. En realidad, Sun Jun ya había escondido la carta auténtica bajo una caja de tinta.

Para descifrar el contenido de la carta, necesitan a alguien que conozca la lengua jin. Zhang Da, Sun Jun y Wu Yichun recurren a Yao Qin, una bailarina de la compañía de danza de la residencia. Tras traducir las dos primeras líneas, Yao Qin comprende que, si el contenido llega a saberse, su muerte será segura, así que se traga la carta en ese mismo instante.

El contraataque de He Li

He Li logra rastrear a Yao Qin y el paradero de la carta. Zhang Da convence a Wu Yichun de entregarle una daga a Yao Qin para que aproveche la ocasión y asesine al canciller Qin Hui. El intento de Yao Qin termina en fracaso.

He Li muestra entonces sus cartas: ya había descubierto todo el plan de Zhang Da, Sun Jun, Wu Yichun y Yao Qin. Mata a Wu Yichun en el acto y somete a Yao Qin a una brutal tortura, tratando de arrancarle el contenido de la carta, ya sea de su boca o de su cuerpo.

Durante el interrogatorio, Sun Jun descubre un dato clave: Zhang Da no es un soldado cualquiera, sino un antiguo subordinado de Yue Fei que se infiltró en la residencia con otro propósito. Aprovechando que He Li la subestima, Yao Qin lo arrastra consigo a la muerte: antes de morir, logra matarlo, aunque ella también muere en el golpe.

Las palabras en el muro de la celda

Llegados a este punto, tanto Zhang Da como Sun Jun han sido capturados y esperan su ejecución.

En la celda, Zhang Da le revela a Sun Jun su último plan: escribir con carbón, en el muro de la celda, el contenido de la carta, para atraer a Qin Hui a verlo con sus propios ojos. Solo así Qin Hui podrá confirmar que alguien conoce el secreto de su traición al leerlo él mismo; y para impedir que su séquito escuche el secreto, se verá obligado a entrar solo en la celda.

Qin Hui cae en la trampa y entra en la celda acompañado de una doncella de su confianza. Al leer las palabras en el muro, admite en voz alta que está negociando un pacto secreto con la dinastía Jin, dispuesto a entregar los cimientos de la dinastía Song del Sur. Zhang Da aprovecha el momento para atacarlo, pero la doncella interviene de improviso y lo apuñala. Sun Jun remata a Zhang Da de inmediato, aparentando así «capturar a un traidor y proteger al canciller».

Encantado, Qin Hui recompensa generosamente a Sun Jun con mil taels de plata y lo asciende a nuevo administrador general de la residencia.

El final

Tras recibir la recompensa, Sun Jun pide hablar a solas con Qin Hui. En un cuarto cerrado, revela su verdadero propósito: quiere que Qin Hui pronuncie en voz alta las últimas palabras de Yue Fei antes de su ejecución, ya que se dice que el propio Qin Hui presenció la ejecución en el pabellón Fengbo.

Sun Jun obliga a Qin Hui a presentarse ante todo el ejército formado y a repetir en voz alta, frente a todos, las últimas palabras de Yue Fei. Bajo la mirada de los soldados, Qin Hui las recita palabra por palabra: se trata del poema que con el tiempo se volvería inmortal, «Río lleno de rojo: el cabello se eriza de furia». Sun Jun ordena entonces que cada soldado presente memorice el poema, para que se transmita de generación en generación.

Al terminar de recitarlo, Qin Hui toma la daga que Sun Jun lleva al cinto y se quita la vida. Aprovechando el momento, un general intenta apuñalar a Sun Jun, pero este lo mata primero. Al caer el cuerpo, Sun Jun descubre que no se trata del verdadero Qin Hui, sino del doble que la residencia ha usado durante años.

Sun Jun hace salir al verdadero Qin Hui, que estaba escondido cerca. Al interrogarlo, descubre que, en la ejecución de Yue Fei en el pabellón Fengbo, el propio Qin Hui nunca estuvo presente: quien supervisó la ejecución aquel día fue también el doble. Es decir, Qin Hui jamás escuchó con sus propios oídos las últimas palabras de Yue Fei; y el poema «Río lleno de rojo» que acaba de recitar en público sobre la muralla, sea o no realmente obra de Yue Fei, ya ha sido memorizado por todo el ejército presente y no puede borrarse jamás del mundo.

Sun Jun no mata al verdadero Qin Hui: cree que vivir cargando con la infamia eterna es un castigo peor que la muerte. Lo deja con vida y abandona en silencio la residencia junto con dos hombres de confianza. Al pie de la muralla, los soldados repiten una y otra vez, al unísono: «El cabello se eriza de furia, apoyado en la barandilla, mientras cesa la llovizna…»