Legend of the Demon Cat

Sobre esta película

Legend of the Demon Cat es un thriller fantástico que Kaige Chen tardó seis años en preparar, una coproducción entre China continental, Japón y Hong Kong basada en la novela fantástica de Baku Yumemakura, Shamon Kūkai Tō no Kuni ni te Oni to Utage Su. El guion lo adaptaron conjuntamente Hui-Ling Wang, Kaige Chen y Baku Yumemakura; Cao Yu estuvo a cargo de la fotografía, y en la banda sonora participó Klaus Badelt, compositor de Piratas del Caribe. La película se estrenó en China continental el 22 de diciembre de 2017 y llegó a Hong Kong y Japón a lo largo de 2018. La versión de China continental dura 129 minutos; la japonesa, 132.

Para reconstruir la Chang’an de la época dorada de la dinastía Tang, el equipo levantó en Xiangyang, en la provincia de Hubei, una «Ciudad Tang» completa, construida a escala real (1:1) como decorado físico. La estética de la película es exuberante hasta el extremo: la torre Huae Xianghui, el Banquete de la Dicha Suprema, la danza huxuan, los reflejos dorados de un Buda en un enorme estanque de agua; estos pasajes convirtieron la cinta en la más ambiciosa visualmente de la etapa tardía de Kaige Chen, pero su recepción quedó dividida: 6.0 en IMDb.

El protagonista es un joven monje japonés llegado a la corte Tang en busca del dharma: Kūkai, interpretado por Shôta Sometani (el mismo Kūkai histórico, patriarca del budismo esotérico Shingon), junto a un modesto cronista de la corte Tang, frustrado en su carrera: Bai Letian, interpretado por Xuan Huang (es decir, Bai Juyi, autor de la Canción del dolor eterno). Yuqi Zhang interpreta a Chunqin, la esposa de un general poseída por el gato demonio; Hao Qin interpreta a Chen Yunqiao, comandante de la Guardia Imperial; Luyi Zhang interpreta al emperador Xuanzong en sus últimos años; Sandrine Pinna interpreta a Yang Guifei, y Hiroshi Abe interpreta al enviado japonés Abe no Nakamaro. El dúo de jóvenes ilusionistas conocido como «los Muchachos de la Grulla Blanca» está interpretado por Haoran Liu (Bai Long) y Hao Ou (el joven Dan Long).

El gato negro que habla en Chang’an

La historia arranca en el año 805 en Chang’an. En la casa de la familia Chen —Chen Yunqiao (Hao Qin), comandante de la Guardia Imperial—, su esposa Chunqin (Yuqi Zhang) está comiendo melón en el jardín. Un gato negro emerge de entre las flores y le habla en lengua humana, pidiéndole que le dé de comer. A cambio, el gato «desentierra» del suelo una jarra de monedas de cobre para la familia Chen. Chunqin, aterrada, lleva el dinero a su esposo, y poco después Chen Yunqiao se enriquece de la noche a la mañana.

Mientras tanto, el monje japonés Kūkai (Shôta Sometani), que estudia en la corte Tang, es convocado al palacio: el emperador Dezong está agonizando y necesita que Kūkai realice un ritual para exorcizarlo. Pero, en plena ceremonia, se oye un maullido junto al emperador y Dezong muere en el acto. Bai Letian (Xuan Huang), el pequeño funcionario encargado de registrar la vida cotidiana del emperador, recibe la orden de anotar la causa de muerte como «enfermedad».

La extraña muerte del emperador

Al salir del palacio, Kūkai le confiesa en voz baja a Bai Letian que percibió la presencia de un gato dentro de palacio. Apenas lo dice, una tablilla de madera emerge por sí sola de entre las baldosas de la corte con la inscripción: «Muere el emperador, después morirá Li Song», en referencia directa al príncipe heredero Li Song, recién proclamado emperador.

Al principio, Bai Letian no le cree: lleva tres años sirviendo en la corte y nunca ha visto un gato vivo en el palacio. Esa misma noche se cuela a escondidas en el antiguo tesoro privado de Xuanzong, buscando la bolsa de seda que el emperador guardó toda su vida —contiene un mechón de cabello de Yang Yuhuan— para confirmar hasta qué punto Xuanzong seguía añorándola. Justo cuando los guardias están a punto de descubrirlo, un gato negro aparece de repente y distrae su atención, permitiendo que Bai Letian escape.

Tras este episodio, Bai Letian cambia por completo su opinión sobre el criterio de Kūkai, y ambos deciden unir fuerzas de manera oficial. La frialdad contenida de Kūkai contrasta con el entusiasmo vivaz de Bai Letian. Bai Letian le confiesa que su mayor ambición en la vida es escribir un poema épico sobre el amor entre Xuanzong y Yang Guifei: la Canción del dolor eterno; Kūkai, por su parte, revela que vino a la corte Tang para estudiar las enseñanzas esotéricas bajo el maestro Huiguo, en el templo Qinglong, pero las puertas del templo Qinglong permanecen cerradas para él.

El gato demonio ataca a la familia Chen

Los dos pasean por las calles del mercado de Chang’an y ven a un ilusionista callejero haciendo un truco en el que transforma un melón en un gato. Más adelante se cruzan con un gran contingente de la Guardia Imperial, encabezado por el propio Chen Yunqiao, que gracias al dinero del gato demonio está agasajando a todo el cuartel con un banquete.

Bai Letian y Kūkai, que ya han oído el rumor del «gato que habla» en casa de los Chen, siguen a Chen Yunqiao hasta una casa de cortesanas. Esa misma noche, el gato demonio aparece en persona y le ruge a Chen Yunqiao: «Las deudas se pagan.»

A la noche siguiente, el gato demonio regresa a la casa de los Chen y posee el cuerpo de Chunqin. Chen Yunqiao huye aterrado a la casa de cortesanas que frecuenta, donde justo entonces Kūkai está realizando un ritual de exorcismo sobre una cortesana que cayó inconsciente tras beber del vino de Chen Yunqiao la noche anterior: al parecer, la maldición del gato iba dirigida contra Chen Yunqiao, pero envenenó a la mujer. Chen Yunqiao se arrodilla en el acto y suplica a Kūkai que salve a su esposa.

De vuelta en la casa de los Chen, Bai Letian y Kūkai ven con sus propios ojos cómo la Chunqin poseída camina por el caballete del tejado recitando un poema que Li Bai escribió en su día para Yang Guifei. Para averiguar el origen de esos versos, pasan la noche revisando los archivos imperiales y descubren que Li Bai escribió el poema la misma noche del «Banquete de la Dicha Suprema» que Xuanzong ofreció a Yang Guifei, es decir, la fiesta de cumpleaños de Yang Guifei celebrada en el año 14 de la era Tianbao (755).

Al volver de nuevo a la casa de los Chen, la silueta fantasmal de Yang Guifei destella un instante bajo las flores del tejado y toda la mansión se transforma en unas ruinas destartaladas. Poseída, Chunqin habla en nombre del gato demonio: el poema de Li Bai fue escrito antes de que él llegara siquiera a ver a Yang Guifei en persona; por lo tanto, no describe a la Yang Guifei real, y la Canción del dolor eterno que está escribiendo Bai Letian tampoco describe a la Yang Guifei real.

A través de Chunqin, el gato demonio también revela su propio origen: era la mascota favorita de Xuanzong, y tras el episodio en torno a la vida y muerte de Yang Guifei en el año 15 de la era Tianbao (756), Xuanzong ordenó enterrarlo vivo; quien ejecutó la orden fue nada menos que Chen Xuanli, comandante de la Guardia Imperial que lideró el motín de Mawei, y padre de Chen Yunqiao. El gato sobrevivió por poco, fue a parar, dando tumbos, a la casa de los Chen en busca de venganza, y allí murió al comer un pez envenenado. Cargando con un rencor sin resolver, se convirtió en un espíritu vengativo y ahora ha regresado a Chang’an a cobrarle la deuda a la familia Chen. En cuanto Chunqin termina de hablar, las ruinas vuelven a ser al instante la mansión intacta, y en un rincón aparece, en efecto, el cadáver reseco de un gato, exactamente como describió el gato demonio.

El diario de Abe no Nakamaro y Mawei

A continuación, el gato demonio posee a Chen Yunqiao para matar a Chunqin, y luego lo va empujando, paso a paso, hacia la locura.

Bai Letian y Kūkai sospechan que esta venganza está relacionada con la muerte de Yang Guifei y visitan a la doncella personal que sirvió a Yang Guifei, hoy convertida en una anciana de cabello blanco. La anciana (Yi Qin) recuerda: en el año 15 de la era Tianbao, durante la rebelión de An Lushan, la corte Tang huyó hacia el sur, hacia Chengdu, y al llegar a Mawei, cercada por las tropas amotinadas, fue finalmente Gao Lishi, el gran eunuco de confianza de Xuanzong, quien por orden del emperador estranguló a Yang Guifei con una banda de seda blanca. Ella no presenció el instante mismo de la muerte, pero fue ella quien tejió esa banda de seda. Apenas se han marchado Bai Letian y Kūkai, el gato demonio mata a la anciana, porque ella también tuvo parte en la muerte de Yang Guifei.

Después, ambos visitan la antigua residencia del ya fallecido enviado japonés Abe no Nakamaro (Hiroshi Abe), quien en vida amó profundamente a Yang Guifei y también vivió en primera persona los sucesos de Mawei. De su viuda obtienen el diario que dejó Abe no Nakamaro.

Al abrirse el diario, la película salta en un flashback a los sucesos de Mawei del año 756.

La Guardia Imperial, liderada por Chen Xuanli, se subleva: convencidos de que la belleza de Yang Guifei alimentó la ambición de An Lushan, le echan la culpa de la rebelión a ella. Las tropas amotinadas matan primero, ante los propios ojos de Xuanzong y Yang Guifei, a Yang Guozhong, primo de esta, para forzar al emperador a entregarla. Desde la perspectiva de Xuanzong, no puede permitir que las tropas la maten, ni que ella se suicide delante de todos (eso negaría de raíz la autoridad imperial), ni tampoco que huya: Abe no Nakamaro se había ofrecido a llevar a Yang Guifei a Japón para ponerla a salvo, pero si las tropas lo descubrían, ese camino también acabaría en muerte. Más tarde, Kūkai resume ante Bai Letian el callejón sin salida de aquella situación:

«Por la dignidad y la seguridad del emperador, ella no podía vivir, pero tampoco podía morir.»

Xuanzong idea entonces una tercera vía. Manda llamar a un célebre ilusionista errante, Huang He (Peiqi Liu), y recurre a su «método del cadáver liberado», una técnica secreta de acupuntura que, según se dice, puede sumir a una persona viva en un estado de muerte aparente durante dos días. Xuanzong le promete a la concubina que, en cuanto pase el peligro, la despertará. Yang Guifei nunca cree que la técnica vaya a funcionar, pero entiende la situación de Xuanzong y accede a colaborar. Antes de que las agujas la sumerjan en ese silencio mortal, le entrega a Xuanzong una bolsa de seda con un mechón de su propio cabello: la misma que Bai Letian encontrará después en el tesoro privado.

En realidad, el método del cadáver liberado solo puede suspender la respiración durante dos días: nunca estuvo pensado para salvarla de verdad, sino para que ni Xuanzong ni nadie presente tuviera que acabar con su vida con sus propias manos.

Ante las tropas amotinadas, Xuanzong y Chen Xuanli montan una farsa: anuncian que Gao Lishi actuó por su cuenta y estranguló a Yang Guifei, y Xuanzong lo castiga públicamente por ello. Chen Xuanli se adelanta en persona a comprobar el cuerpo, confirma que la concubina está «muerta», y el ataúd es sellado y llevado en cortejo hasta el mausoleo. Xuanzong hace enterrar junto a ella a su gato favorito. Una vez resuelto todo, ordena eliminar a cuantos conocen la ubicación de la tumba, entre ellos, a Abe no Nakamaro.

Dos días después de que el ataúd fuera enterrado, Yang Guifei despierta dentro del sarcófago sellado, se debate y muere por segunda vez: esta vez, asfixiada.

La verdad del método del cadáver liberado

Siguiendo las pistas del diario, Bai Letian y Kūkai encuentran la tumba de Yang Guifei. Pero el ataúd ha sido forzado y el cuerpo de la concubina ya no está dentro. Es entonces cuando el gato demonio aparece.

Kūkai lo descubre en el acto: el «verdadero nombre» del gato demonio es Bai Long, uno de los dos jóvenes discípulos de Huang He; junto con su compañero Dan Long, formaba el dúo de ilusionismo conocido como «los Muchachos de la Grulla Blanca», capaz de transformarse cada uno en una grulla blanca que remontaba el vuelo durante la actuación.

Treinta años atrás, Bai Long y Dan Long (Haoran Liu, Hao Ou) eran los dos jóvenes que Xuanzong reclutó para el «método del cadáver liberado». Tras los sucesos de Mawei, Xuanzong ordenó eliminar a todos los que conocían la verdad, y Bai Long y Dan Long estuvieron a punto de ser silenciados, aunque lograron escapar por muy poco. Una vez a salvo, volvieron a la tumba y sacaron el cuerpo ya muerto de Yang Guifei.

Dan Long es hijo biológico de Huang He; Bai Long, en cambio, es su hijo adoptivo. Ya a salvo, Dan Long le confiesa a Bai Long que sabía desde el principio que el «método del cadáver liberado» era un engaño: no pudo soportarlo y envenenó en secreto el vino que bebió la concubina, con la esperanza de que muriera con más paz, pero la dosis no bastó para matarla, y Yang Guifei acabó despertando de todos modos dentro del ataúd.

Antes de todo esto, Bai Long había pasado un rato a solas con Yang Guifei: al saber que él, igual que ella, había crecido criado por un tío, ella sintió por él un afecto especial. Al descubrir la verdad, Bai Long considera a Dan Long un traidor; incapaz de abandonar el cuerpo de la concubina, renuncia voluntariamente a su propio cuerpo y traslada su alma al gato favorito de Xuanzong, el mismo que fue enterrado junto a ella, con el fin de usar su poder sobrenatural para impedir que el cuerpo de Yang Guifei se descompusiera.

Heredando la memoria del gato y también el grito desesperado que Yang Guifei lanzó al despertar dentro del ataúd, Bai Long se convirtió desde entonces en un gato demonio cargado de un rencor inmenso. Al regresar a Chang’an, lo primero que hizo fue abalanzarse sobre el anciano Xuanzong y arrancarle los ojos; en público, el envejecido Xuanzong solo explicaría que había quedado ciego de tanto llorar.

Los ecos del Banquete de la Dicha Suprema

Dan Long invita a Bai Letian, Kūkai y al gato demonio a regresar juntos a las ruinas del lugar donde se celebró el Banquete de la Dicha Suprema. Con sus artes de ilusionismo, reconstruye ahí mismo la escena de aquella noche de esplendor Tang: canto, danza, luz de luna, Xuanzong, Yang Guifei, y los jóvenes Bai Long y Dan Long viendo a Yang Guifei por primera vez.

Dan Long le cuenta a Bai Long que, después de que este renunciara a su cuerpo para poseer al gato, él recuperó el cuerpo de Bai Long y lo conservó hasta hoy en una cueva de hielo, tal como Bai Long conservó el cuerpo de la concubina. Ahora, ambos cuerpos, cuidadosamente preservados, yacen uno junto al otro.

El gato demonio se abalanza primero sobre Dan Long para matarlo, pero las palabras de este lo conmueven. Kūkai le dice entonces: el alma de Yang Guifei ya no habita, desde hace mucho, en el cuerpo que has protegido todos estos años. Agotado, el gato intenta arrastrarse hasta el estrado donde reposa el cuerpo de la concubina, pero se derrumba antes de llegar. Una grulla blanca —la misma en la que Bai Long se transformaba junto a Dan Long en sus actuaciones de antaño— se eleva desde las ruinas y vuela hacia la distancia. El gato demonio muere entre la maleza de las ruinas del Banquete de la Dicha Suprema. Kūkai coloca el cuerpo del gato junto al de Yang Guifei.

El final

En el mercado de Chang’an, Bai Letian y Kūkai vuelven a caminar juntos, hombro con hombro.

Bai Letian anuncia que ha decidido no cambiar ni una palabra de la Canción del dolor eterno: aunque ahora sabe que el «amor entre Xuanzong y Yang Guifei» que retrata el poema no fue del todo real, el sentimiento en sí lo es. Por último, le confiesa a Kūkai: el verdadero autor de la Canción del dolor eterno es, en realidad, Bai Long.

Kūkai regresa al templo Qinglong. Esta vez, las puertas del templo se abren para él. Quien sale a recibirlo es el abad, el maestro Huiguo: el mismo Dan Long de antaño. Kūkai le pregunta: ¿has encontrado un camino para vivir sin llevar contigo la tristeza?

El último plano de la película vuelve a la casa de Bai Letian: está dormido sobre la mesa, y frente a él, el retrato de Yang Guifei que había pintado tiempo atrás ahora tiene entre los brazos a un gato negro.