Juego de gemelas

Hallie Parker crece en un viñedo del Valle de Napa, en California: es una marimacho a la que le encanta el béisbol y siempre lleva una galleta Oreo en la boca, y vive muy unida a su padre, Nick Parker (Dennis Quaid). Annie James crece en Londres, elegante y con acento británico, y vive con su madre, Elizabeth James (Natasha Richardson), en una preciosa casa adosada.

Las dos tienen once años y medio. Son idénticas. Pero ninguna sabe que la otra existe.

El campamento de verano en Maine

Ese verano, el destino las lleva al mismo lugar: el campamento Walden, en Maine. Cuando las dos niñas se ven por primera vez, todo el campamento se queda boquiabierto: son como calcadas la una de la otra. Pero entre ellas no hay ninguna simpatía. Hallie piensa que Annie es una inglesita pretenciosa; Annie piensa que Hallie es tosca y maleducada. Las dos libran una guerra de bromas que se prolonga durante días: se echan miel en la cama, hunden la litera de la otra en el lago, se empapan mutuamente con agua.

Al final, la directora del campamento pierde la paciencia y las encierra juntas en la «cabaña de aislamiento», y las obliga a convivir hasta que aprendan a llevarse bien.

Obligadas a compartir espacio, las dos empiezan a hablar. Hallie menciona que su cumpleaños es el 11 de octubre. Annie se queda paralizada: su cumpleaños también es el 11 de octubre. Hallie saca una fotografía rota por la mitad, con una mujer joven y hermosa. Annie, temblando, se quita del cuello un guardapelo que también guarda media fotografía rota, con un hombre joven y apuesto. Al unir las dos mitades, aparece una pareja besándose el día de su boda.

Son gemelas. Sus padres se divorciaron cuando ellas eran bebés: cada uno se llevó a una niña, y desde entonces han vivido separados y sin contacto.

El intercambio de identidades

Las dos niñas toman una decisión descabellada: intercambiar sus identidades. Annie se hace pasar por Hallie para ir a California a conocer a su padre; Hallie se hace pasar por Annie para ir a Londres a conocer a su madre.

Para que el engaño sea perfecto, pasan el resto del campamento entrenándose la una a la otra. Annie le enseña a Hallie el acento británico y los modales de la alta sociedad; Hallie le enseña a Annie el argot estadounidense y todas las costumbres de su padre: que le gustan las Oreo mojadas en mantequilla de maní, que se tira de la oreja cuando juega a las cartas, que tiene un perro llamado Sammy. El paso más importante: Hallie le corta a Annie el pelo largo hasta dejárselo igual de corto que el suyo, y Annie se hace agujeros en las orejas.

Termina el campamento y cada una sube a un coche que se dirige en una dirección distinta.

Otro mundo

«Annie» (en realidad Hallie) llega a Londres y ve a su madre por primera vez. Elizabeth es una exitosa diseñadora de vestidos de novia: dulce, hermosa y elegante. Hallie contiene las lágrimas como puede, dice con fingida naturalidad «Hola, mamá» y se lanza a sus brazos. El mayordomo Martin se extraña del comportamiento inusual de «Annie», pero no le da mayor importancia.

Mientras tanto, «Hallie» (en realidad Annie) llega al viñedo del Valle de Napa. Nick es un ranchero alto y apuesto, campechano y relajado, muy unido a su hija. Cuando Annie ve a su padre por primera vez, casi se delata: no conoce su saludo secreto de manos, no reconoce al perro de la familia, ni siquiera sabe dónde está su propia habitación. Pero Chessy (Lisa Ann Walter), el ama de llaves de Nick —una mujer negra efusiva y de carácter fuerte que ha visto crecer a Hallie desde pequeña—, pronto nota que algo no cuadra.

Annie termina confesándole a Chessy la verdad. Chessy, aunque conmocionada, decide ayudar a guardar el secreto.

Meredith Blake

Pero Annie descubre una crisis inesperada: su padre tiene novia nueva.

Meredith Blake (Elaine Hendrix) es una rubia joven y guapa de veintiséis años, ambiciosa. Ha puesto los ojos en Nick no por amor, sino por su viñedo y su fortuna. Frente a «Hallie» pone cara de dulzura, pero en privado no oculta su desprecio: incluso le dice a Annie: «En cuanto me case con tu padre, te mando a un internado».

Peor aún: Nick ya le ha propuesto matrimonio a Meredith.

Annie contacta con urgencia a Hallie en Londres: hay que acelerar el plan, tienen que traer a su madre a California cuanto antes para impedir la boda.

Reencuentro en Londres

En Londres, Hallie por fin le confiesa la verdad a su madre: no es Annie, es Hallie. Elizabeth se derrumba, furiosa y con el corazón roto: nunca supo cómo era su otra hija. De inmediato, vuela a California con Hallie.

En el viñedo del Valle de Napa, las dos familias se reúnen por fin. Nick y Elizabeth se ven cara a cara por primera vez en once años. La química entre ellos es evidente: siguen profundamente enamorados, solo que ambos son demasiado orgullosos y en su momento ninguno quiso ceder primero.

Pero Meredith sigue ahí.

La noche de acampada

Las gemelas planean el golpe final. Convencen a Nick de llevar a toda la familia —incluidas Elizabeth y Meredith— a acampar. Esa noche, las dos niñas unen fuerzas para gastarle a Meredith una serie de bromas: le meten una lagartija en la cantimplora, le untan miel por todo el cuerpo para atraer a los mosquitos y empujan su colchón inflable hasta el lago.

Meredith despierta gritando en medio del lago, hecha un desastre, y por fin se le cae la máscara de dulzura delante de todos: grita histérica: «¡O esas dos mocosas desaparecen de tu vida, o desaparezco yo!».

Nick la mira con calma y responde: «Entonces… lo siento».

Meredith se marcha.

El final

El desenlace ocurre en Londres. Nick va tras Elizabeth hasta la puerta de su casa. Bajo una lluvia torrencial, se queda de pie en la calle, mirando la luz que sale de las ventanas. Elizabeth llega a la puerta y sus miradas se encuentran. Once años de separación, orgullo y arrepentimiento se disuelven en ese instante.

Se besan. Arriba, tras una ventana, las dos hijas chocan las manos, felices.

El último plano de la película muestra una boda en el jardín de la casa de Elizabeth: Nick y Elizabeth se casan de nuevo. Hallie y Annie, con vestidos idénticos, están a los lados de sus padres, sonriendo, dulces como dos caramelos iguales.