Las flores de la guerra

Las flores de la guerra es un drama bélico dirigido por Zhang Yimou en 2011, basado en la novela corta homónima de Geling Yan. La historia ocurre la noche de diciembre de 1937 en que el ejército japonés toma Nankín: un grupo de estudiantes de una escuela católica, catorce mujeres del río Qinhuai y John Miller, un embalsamador estadounidense atrapado en la iglesia, se enfrentan a un dilema impuesto por un «banquete de celebración» —esa misma noche los japoneses se llevarán a las estudiantes con el pretexto de un acto protocolario para violarlas y hasta masacrarlas, y solo sobrevivirán si alguien ocupa el lugar de esas 13 niñas en el camión—. Lo que queda al final de la película es la imagen de 13 qipaos alineados en las escalinatas de la iglesia, y el verso invertido que dice que las mujeres de placer no conocen el dolor de la patria caída.

Fue, hasta entonces, la película con mayor presupuesto de Zhang Yimou, con un costo de producción de unos 600 millones de yuanes, y contó con el ganador del Óscar Christian Bale como protagonista masculino —su primer papel protagónico en una película china—. Ni Ni, todavía estudiante en la Academia Central de Teatro, se dio a conocer de la noche a la mañana con el papel de Yu Mo. La película se estrenó en diciembre de 2011, recaudó 620 millones de yuanes en China y fue nominada a mejor película en lengua no inglesa en la 69.ª edición de los Globos de Oro.

Diciembre de 1937, la caída de Nankín

La película arranca entre humo espeso y ruinas. En diciembre de 1937 el ejército japonés toma Nankín, y la ciudad se llena de gente huyendo y de cadáveres tendidos por todas partes. Un grupo de estudiantes de una escuela católica pierde a sus familias en el caos y corre a tropezones bajo el fuego de la artillería hacia la catedral de Winchester, al oeste de la ciudad.

En el camino, un pequeño destacamento japonés las persigue y están a punto de morir en un callejón. En ese momento aparecen los restos de una unidad de instrucción del ejército nacionalista equipada con armamento alemán, interpretada por Dawei Tong: el mayor Li, al mando de una docena de soldados, distrae a los japoneses y, a costa de sus últimas balas y de sus propios cuerpos, logra meter a las estudiantes por la puerta de la iglesia.

Los hombres del mayor Li mueren o quedan heridos: podrían haber escapado por la puerta occidental de la ciudad, pero pierden esa oportunidad por escoltar a las estudiantes. El mayor esconde a los heridos en un almacén abandonado al otro lado de la calle y sigue combatiendo casa por casa alrededor de la iglesia, a la espera de emboscar a los soldados japoneses que entran en la ciudad.

Falso sacerdote, verdadero borracho

A la iglesia llega, al mismo tiempo, otro visitante inesperado: el estadounidense John Miller (Christian Bale). John es un embalsamador venido a menos, contratado por la iglesia para viajar desde lejos y preparar el cuerpo del padre Engelmann, que acaba de morir.

Apenas entra, John va derecho a la bodega de la iglesia, se bebe todo el vino de misa y las reservas privadas del sacerdote, y termina desmayado en un banco. No tiene ninguna intención de meterse en la guerra de Nankín: solo quiere cobrar y marcharse. Pero el fuego de artillería japonés convierte a toda la ciudad en una prisión, y no logra escapar.

Al caer la noche, otro grupo salta el muro y entra en la iglesia: catorce mujeres del río Qinhuai, encabezadas por Yu Mo (Ni Ni), que domina el inglés y viste de colores llamativos. No encuentran ningún lugar seguro en la ciudad y, al ver el campanario de la iglesia, saltan el muro para entrar.

En la iglesia se reúnen así tres grupos que no encajan entre sí: las estudiantes del coro, las mujeres del burdel y John, el falso sacerdote que ni siquiera sabe oficiar misa. George Chen, el muchacho encargado del día a día de la iglesia, intenta obligar a las mujeres a instalarse en la bodega subterránea para que no «contaminen» la vista de las estudiantes. Desde la barandilla del segundo piso, una docena de estudiantes observan a esas mujeres maquilladas, fumando y bebiendo, con una mezcla de desprecio y curiosidad en los ojos.

Una irrupción que convierte a John en sacerdote

Los japoneses no tardan en llegar a la puerta de la iglesia. Una patrulla irrumpe con el pretexto de «registrar» el lugar y, al ver a las estudiantes, sonríe con crueldad: quieren violarlas.

John, que estaba coqueteando con Yu Mo en la bodega, oye los gritos y, casi sin pensarlo, saca una sotana del armario del sacerdote, se abrocha el cuello y corre hacia el salón principal de la iglesia. Con un inglés torpe y gestos improvisados, se hace pasar por el «padre Engelmann» y advierte al oficial japonés que esa iglesia está protegida por convenios internacionales y que las estudiantes son niñas bajo la protección de Dios.

El oficial japonés se retira intimidado, pero antes de irse deja una advertencia disfrazada de promesa: al día siguiente habrá un «banquete de celebración» presidido por el coronel Hasegawa, y el coro de estudiantes deberá asistir como invitadas de honor.

Eso significa que al día siguiente los japoneses se llevarán abiertamente a las estudiantes, para violarlas o incluso masacrarlas bajo la apariencia de un acto protocolario. Solo entonces John comprende que ya no puede quitarse la sotana que se puso. A partir de ese momento no vuelve a beber ni a coquetear: tiene que encontrar la manera de salvar a esas niñas.

Tres sacrificios

Al día siguiente, John intenta reparar el camión del garaje de la iglesia para que todos puedan escapar juntos de Nankín, pero necesita herramientas y piezas. Mientras tanto, el mayor Li, consciente del peligro que corren las estudiantes, se acerca con sus heridos desde el almacén hasta los alrededores de la iglesia, dispuesto a jugarse la última carta para escoltar el convoy fuera de la ciudad.

Entre los heridos del mayor Li hay un soldado joven llamado Pu Sheng, con las heridas infectadas y sin posibilidad de sobrevivir. Shu Juan, una de las estudiantes, y Yu Mo le llevan agua al mismo tiempo, y los dos grupos que hasta entonces se despreciaban guardan silencio juntos, por primera vez, junto a la cama de un muchacho agonizante. Antes de morir, Pu Sheng murmura que quiere comer doufa y volver a casa, y a Yu Mo se le llenan los ojos de lágrimas.

Al oír que los pasos de los japoneses se acercan a la iglesia, el mayor Li corre solo hasta un viejo edificio al otro lado de la calle y detona todos los explosivos escondidos allí: el edificio se derrumba con una explosión enorme y sepulta vivos a los soldados japoneses que habían entrado tras él. El mayor Li también muere en la explosión.

Dentro de la iglesia, John ya ha averiguado que el «banquete de celebración» japonés no es más que una trampa mortal. Pasa la noche discutiéndolo con Yu Mo: el banquete exige la presencia de 13 niñas del coro, y si alguien ocupa su lugar, las niñas se salvarán.

Yu Mo es la primera en hablar: «Iremos nosotras».

Se vuelve hacia sus compañeras del río Qinhuai y les dice: «Llevamos mil años escuchando que las mujeres de placer no conocen el dolor de la patria caída. Hoy nos toca a nosotras ir a ese banquete en lugar de esas niñas».

Las 13 mujeres del río Qinhuai están de acuerdo. Se quitan sus vistosos qipaos, se cortan el pelo, se borran el maquillaje, se ponen las túnicas azules de las estudiantes y los velos del coro. John, con su oficio de embalsamador, las maquilla para que parezcan niñas de 14 años. Falta una persona para completar el número, y es George Chen, el muchacho de la iglesia, quien se ofrece voluntariamente a vestirse de estudiante para ocupar el lugar que falta.

El final

John esconde a las verdaderas estudiantes bajo el chasis del camión del garaje y dentro de cajones de madera. En el último momento, Shu Juan ve a Yu Mo vestida de estudiante, rompe a llorar y se lanza a sus brazos. Yu Mo le acaricia la cabeza y le dice: «Sé buena». Después se da la vuelta y sube al camión que los japoneses han enviado a recogerlas.

Las 13 mujeres del río Qinhuai y George Chen suben en fila al camión militar japonés. Cada una lleva escondidas unas tijeras, un trozo de vidrio roto o una cuchilla bajo el qipao: si llega el momento, están dispuestas a jugárselo todo antes que dejarse humillar sin resistencia. Bajo la mirada de los soldados japoneses, el camión se aleja lentamente de la iglesia, rumbo a ese «banquete de celebración» cuyo desenlace nadie conoce.

La cámara vuelve al garaje de la iglesia. John arranca el viejo camión y saca en secreto a las verdaderas estudiantes de Nankín por un camino en las afueras occidentales de la ciudad. El camión avanza dando tumbos entre las ruinas, y Shu Juan mira por la ventanilla cómo la ciudad donde creció se convierte en humo.

La última escena de la película salta décadas hacia el presente: Shu Juan, ya mayor y con el pelo blanco, cuenta su historia para un archivo oral. Dice que nunca supo adónde fueron Yu Mo y las demás, si vivieron o murieron, y que nunca volvió a ver a esa mujer que la llamó «buena». Pero recuerda cómo se veían las 13 mujeres del río Qinhuai en el instante en que se pusieron las túnicas de estudiante: «Ellas son las verdaderas flores de la guerra».