Hail the Judge

Hail the Judge es una comedia de época hongkonesa de 1994 dirigida por Jing Wong y protagonizada por Stephen Chow, una de las películas más revisitadas por los fans de la etapa de comedia «mo lei tau» de Chow. Toda la trama se construye sobre un giro antiheroico: el protagonista que interpreta Chow, Pao Lung-Sing, es el undécimo descendiente directo del juez más célebre de la tradición popular china, el «vocero de los funcionarios honestos» Bao Zheng (Bao Qingtian), pero a este «descendiente del gran Bao» le ha tocado ser un inútil: cobarde, codicioso, mujeriego, incapaz siquiera de desempeñar bien el cargo de «funcionario de noveno rango» (el puesto más bajo de un tribunal de condado en la dinastía Qing).

Tras su estreno en Hong Kong en 1994, la película arrasó en la taquilla de verano y se convirtió en una de las obras representativas del apogeo de la comedia «mo lei tau» de Stephen Chow.

El undécimo descendiente del gran Bao

La historia arranca en cierto año de la dinastía Qing, en un pequeño tribunal de condado cerca de la aldea de Shangshufang, en la provincia de Guangdong.

Pao Lung-Sing (Stephen Chow) acaba de comprar el cargo de magistrado de condado, el rango más bajo de un tribunal, conocido popularmente como «funcionario de noveno rango». Pao es el undécimo descendiente directo de Bao Zheng y, según el mandato familiar, debería ser un funcionario honesto e implacable con la injusticia, pero a esta generación le ha tocado convertirse en un inútil de 30 años que solo vive el día a día sin hacer nada de provecho.

El padre de Pao Lung-Sing, Pao Bat-Tung (Man-Tat Ng), es un anciano retirado que a simple vista parece aún más inútil que su hijo, pero que en realidad sabe muchas cosas que otros ignoran; toda la familia lo tiene por «un vago que no hace nada de provecho». Cada día, Pao Bat-Tung le repite a su hijo tres frases: hay que ser una persona de bien, hay que ser una persona recta, hay que ser alguien digno de sus antepasados. Y cada día Pao Lung-Sing le responde: papá, con que nuestros antepasados me den de comer ya me basta.

Su rutina diaria es sencilla: se levanta a las 9 de la mañana, pasa lista en el tribunal a las 10, a las 10:30 vuelve a comer con sus dos ayudantes y a las 14:00 ya está descansando. La única «habilidad profesional» de este señor Pao es cobrarle dinero al acusado de turno y luego fallar a su favor. Todo el pueblo conoce el percal de este magistrado, y en el tribunal nadie espera que resuelva nada importante.

Chi Siu-Lin

Una mañana, una mujer cubierta de sangre, con el cabello revuelto y cargando el cadáver de un niño, irrumpe en el tribunal.

Es Chi Siu-Lin (Sharla Cheung), la nuera a cargo de la familia Chi local. Llorando, se arrodilla ante Pao Lung-Sing y le cuenta que la noche anterior asesinaron a 13 miembros de su familia: su esposo, sus suegros y sus dos hijos, todos muertos.

Chi Siu-Lin da el nombre del verdadero culpable: Shang Wai (Elvis Tsui), el joven señorito hijo del comandante naval (un alto cargo de primer rango en la dinastía Qing). Shang Wai codiciaba el patrimonio de la familia Chi y violó a Chi Siu-Lin; para silenciarla, esa misma noche saltó el muro de la casa junto con sus sirvientes y asesinó a toda la familia, y solo ella logró escapar.

Al recibir el caso, la primera reacción de Pao Lung-Sing es cobrar. Le dice a Chi Siu-Lin que el caso es grave y que necesita 100 taels de plata como «gasto de trámite». Ella se quita en el acto la única horquilla de oro que le queda en el pelo y se la entrega, diciéndole que es todo lo que puede ofrecerle.

Pao Lung-Sing acepta la horquilla, pensando que con solo tramitar el caso según el procedimiento conseguirá un ascenso.

El primer juicio

Al día siguiente, Pao Lung-Sing abre la sesión para juzgar el caso.

Pero apenas abre la boca, un grupo de funcionarios ajenos al tribunal rodea la sala. La familia del comandante naval y el gobernador local ya han arreglado de antemano todos los engranajes del caso. Los testigos presentados están todos sobornados y declaran al unísono que Chi Siu-Lin, harta del maltrato de su marido, enloqueció aquella noche y mató a los 13 miembros de su familia, y que ahora finge locura.

Pao Lung-Sing quiere objetar, pero al levantar la vista y cruzarse con la mirada del gobernador en el estrado, comprende que si declara culpable a Shang Wai, esa misma noche estará muerto.

Este undécimo descendiente de Bao Zheng comete el acto más vergonzoso de su vida: golpea el mazo del tribunal y sentencia en el acto a Chi Siu-Lin por homicidio premeditado, condenándola a la decapitación tras la llegada del otoño.

Chi Siu-Lin se desmaya en pleno estrado, y Pao Lung-Sing no se atreve a mirar atrás cuando sale de la sala.

La última carta de Pao Bat-Tung

Esa noche, Pao Lung-Sing regresa a su habitación. Su padre, Pao Bat-Tung, ya lo está esperando.

Pao Bat-Tung saca de su túnica un viejo cuaderno del templo familiar con los preceptos de todo el clan Pao. Le dice a su hijo que él es el undécimo descendiente de Bao Zheng; que Bao Zheng resolvió a lo largo de su vida más de 70 casos de injusticia, 13 de los cuales fueron matanzas familiares idénticas a la de Chi Siu-Lin hoy, y que en cada uno de ellos arriesgó su propia vida para sacar la verdad a la luz; que si de verdad deja que la ejecuten tras el otoño, no volverá a dormir tranquilo en toda su vida.

Esa misma noche, Pao Bat-Tung muere de un infarto. Pao Lung-Sing pasa toda la noche de rodillas junto a la cama de su padre, llorando. A la mañana siguiente toma una decisión: ir a Pekín a presentar una apelación directa ante el emperador.

La capital

El comandante naval ya preveía que Pao Lung-Sing partiría de Guangdong rumbo a Pekín. A mitad de camino, los sirvientes de Shang Wai le roban todo el dinero del viaje, lo golpean hasta dejarlo malherido y lo abandonan en un callejón en ruinas.

Este magistrado de condado que acababa de partir para apelar ante el emperador es ahora un vagabundo en las calles de Pekín. Mendiga en la capital durante dos semanas, al borde de morir de hambre en plena calle.

Una noche lo despierta un ruido de pasos: varias mujeres vestidas de colores vivos lo levantan del suelo y lo llevan al burdel más grande de Pekín, el «Ching Gung So».

Loi Fuk

Quien lo recibe en el Ching Gung So es una muchacha de 18 años, Loi Fuk (Christy Chung).

Loi Fuk es la criada de más bajo rango de ese burdel. Al ver a Pao Lung-Sing cubierto de heridas y con el rostro demacrado, comparte a escondidas su comida con él y le cede su propia habitación.

Pao Lung-Sing le pregunta por qué es tan buena con él si ni siquiera es un cliente. Loi Fuk le responde con una frase que el público recuerda de toda la película: ve en sus ojos que todavía le queda «resignación por vencer»; en este burdel, a nadie le queda ya esa chispa, y en esos ojos suyos ella puede ver el reflejo de la muchacha que fue antes.

Pao Lung-Sing pasa varios días recuperándose de sus heridas en la habitación de Loi Fuk, y en esos días comprende algo que cambiará su vida entera: nunca ha podido vencer a los grandes funcionarios de la capital porque jamás ha sabido lo que piensan; y a este burdel acuden todos los días los funcionarios más importantes de Pekín, así que aquí se filtran, sin que ellos lo sepan, todas sus palabras, sus cálculos y sus confabulaciones.

Desde entonces, Pao Lung-Sing se hace pasar cada día por un pobre erudito en el burdel y anota el nombre, el acento, las costumbres y el detalle de los sobornos de cada funcionario que viene a frecuentar el lugar.

La Ciudad Prohibida

Un día, Loi Fuk le dice a Pao Lung-Sing que hoy va a pasar algo importante: el emperador reinante y varios ministros se escaparán del palacio disfrazados para venir a este burdel.

Pao Lung-Sing comprende de inmediato que ha llegado su oportunidad.

Esa noche, el emperador Qing entra al burdel disfrazado de simple estudiante bajo el nombre falso de «Bak Siu-Sang». Pao Lung-Sing ya le había pedido a Loi Fuk que averiguara de antemano los rasgos del emperador, así que se presenta como el «estudiante designado por la casa para hacerle compañía» y pasa 3 horas sentado junto a él.

Durante esas 3 horas, Pao Lung-Sing le relata al emperador, con la viveza de una función de ópera, toda la compraventa de cargos, la corrupción y la colusión entre funcionarios y comerciantes de la capital, y en particular cómo la familia del comandante naval encubrió a Shang Wai en la matanza de la familia de Chi Siu-Lin y cómo los funcionarios locales conspiraron para enterrar el caso.

Esa misma noche el emperador regresa a palacio, y a la mañana siguiente emite un edicto imperial: convoca a Pao Lung-Sing a la corte y lo nombra «inspector de las ocho prefecturas» para investigar a fondo el caso de Chi Siu-Lin en Guangdong.

El inspector de las ocho prefecturas

Pao Lung-Sing recibe el sello de inspector de las ocho prefecturas, el cargo de mayor autoridad entre los enviados imperiales, que le permite pasar por encima de cualquier tribunal local y juzgar directamente. Parte de inmediato hacia el sur, a Guangdong.

De vuelta en el mismo tribunal de condado donde antes condenó a muerte a Chi Siu-Lin, esta vez Pao Lung-Sing se sienta justo en el centro del estrado.

Traen ante él al acusado Shang Wai y a varios hombres de confianza del comandante naval. Fuera del tribunal, sacan a Chi Siu-Lin del corredor de la muerte. Está tan demacrada que apenas parece ella misma, con la mirada vacía, pero cuando levanta la vista y ve a Pao Lung-Sing sentado en el estrado, sus ojos recuperan por primera vez un destello de luz.

Esta vez Pao Lung-Sing ya no es aquel magistrado que se conformaba con cobrar 100 taels y marcharse. Somete a Shang Wai a un interrogatorio de 3 horas sin fisuras, y pone sobre la mesa, uno por uno, todos los testigos, las pruebas materiales, los movimientos, las comunicaciones y los registros de soborno de los últimos seis meses.

Shang Wai agota todos los recursos para defenderse: primero finge locura, luego invoca a sus antepasados y finalmente amenaza a Pao Lung-Sing con un «¿sabes quién es mi padre?». Pao Lung-Sing golpea el mazo del tribunal y responde que su padre es el comandante naval, un alto funcionario de primer rango del Gran Qing, pero que ese padre suyo no puede salvarlo hoy de las 13 vidas que segó en la familia Chi.

En el tribunal, todo el público que observa rompe a llorar.

Pao Lung-Sing dicta sentencia en el acto: Shang Wai, culpable de homicidio premeditado, violación y exterminio de una familia, será trasladado de inmediato a la plaza de Caishikou en Pekín para su decapitación; el gobernador local, culpable de prevaricación, será destituido, procesado y desterrado a Ningguta; el comandante naval, culpable de encubrir a su hijo criminal y de sobornar a altos funcionarios de la corte, será destituido y sus bienes confiscados; Chi Siu-Lin queda absuelta y se le restituye todo el patrimonio de la familia Chi.

El final

Chi Siu-Lin se arrodilla ante Pao Lung-Sing en pleno tribunal. Él la ayuda a levantarse y le dice que le devuelve, con creces, todas las disculpas que le debe por lo ocurrido.

Fuera del tribunal, Loi Fuk llega desde la capital, con los ojos sonrientes de la muchacha que es. Le dice a Pao Lung-Sing que lo ha seguido todo este camino, y que si no la quiere, se irá de vuelta ahora mismo.

Pao Lung-Sing levanta a Loi Fuk en brazos y la hace girar, y le grita a todo el pueblo que mira la escena que esta es Loi Fuk, criada del Ching Gung So, y también la mujer con la que él, Pao Lung-Sing, se casará de por vida.

La película termina con el tema popular más conocido de la dinastía Qing sobre «Bao Qingtian» sonando de fondo: en Kaifeng hay un Bao Qingtian, implacable, que distingue entre lealtad y traición. Solo que esta vez quien la canta es Pao Lung-Sing, undécimo descendiente de Bao Zheng y funcionario de noveno rango, que le pone en persona el siguiente verso a esta canción.

Al comienzo de la película, Pao Lung-Sing es un inútil aplastado por la tradición familiar de su antepasado Bao Zheng. Su sentencia errónea en el primer juicio de Chi Siu-Lin, motivada por la cobardía, es el momento más vergonzoso de su vida. Pero la película sitúa ese momento en los primeros 30 minutos, y dedica los 70 minutos restantes a empujarlo, centímetro a centímetro, de vuelta hacia el verdadero «Bao Qingtian», impulsado por la muerte de su padre, la bondad de una muchacha del burdel y la mirada de una viuda condenada injustamente. Pao Lung-Sing pasa de ser un simple funcionario de noveno rango a encarnar de nuevo a aquel juez «implacable, que distingue entre lealtad y traición», en uno de los arcos de personaje más completos de toda la filmografía de Stephen Chow.