El baño del diablo

La película abre con una escena perturbadora: una mujer arroja a su propio bebé desde lo alto de una cascada y lo ahoga. Después se entrega a las autoridades y es condenada a la decapitación. Tras la ejecución, cuelgan su cabeza en una jaula de hierro como advertencia para los asesinos. Pero su rostro permanece en calma, porque antes de morir se confesó con el sacerdote y recibió la comunión: su alma está salvada.

La historia se centra luego en la trama principal. En el Alto Austria del siglo XVIII, la joven Agnes se casa con Wolf, un leñador. La boda se celebra con alegría en el pueblo: Agnes lleva una corona de flores y tiene esperanzas sobre su vida futura, quiere ser una buena esposa y, más aún, convertirse en madre. Sin embargo, en la noche de bodas Wolf no consuma el matrimonio. Día tras día, Wolf sigue sin mostrar ningún interés físico por Agnes, lo que sugiere que oculta algo: mantiene una relación de una cercanía inusual con un amigo llamado Lenz.

La situación de Agnes se deteriora rápidamente. Su suegra es fría y severa con ella, y le atribuye toda la culpa de no poder quedar embarazada, llamándola «la cruz que debemos cargar». En esta aldea de montaña aislada, Agnes enfrenta cada día un trabajo agotador sin fin, un bosque sombrío y una cabaña húmeda, sin nadie a quien confiarse. Anhela tener un hijo, y una vez, junto al río, encuentra a un bebé sin nadie que lo cuide; lo carga en brazos y no quiere soltarlo, convencida de que es un regalo de Dios, hasta que la obligan a devolverlo y su mirada se quiebra por completo.

El estado mental de Agnes sigue empeorando y cae en una depresión severa. En el siglo XVIII, la depresión se conocía como «el baño del diablo», de ahí el título de la película. El médico del pueblo intenta curarla con los «tratamientos» de la época: le abre una herida en el cuello para que salgan los «humores melancólicos», un método primitivo que, por supuesto, no sirve de nada. Agnes cae en una desesperación cada vez mayor y, una noche, traga veneno para ratas e intenta quitarse la vida. Cuando el veneno hace efecto, sufre un dolor terrible y comienza a vomitar; aterrada, le suplica a Wolf que traiga al sacerdote para su confesión final. Wolf sale a buscarlo, pero regresa diciendo que el sacerdote no está en casa y que pueden ir juntos al día siguiente. Agnes se derrumba: teme morir sin confesarse y que su alma caiga para siempre en el infierno. Le confiesa a Wolf que tomó el veneno, y él la obliga a vomitarlo, salvándole la vida.

Después de su intento de suicidio, un hecho cambia por completo la manera de pensar de Agnes. Lenz, el amigo de Wolf, se quita la vida. El sacerdote del pueblo declara con severidad en su sermón que el suicidio es un pecado imperdonable, peor que el asesinato, y que a quien se suicida se le niega el funeral cristiano y su alma nunca descansará en paz. Al escuchar esto, Agnes comprende algo: no puede suicidarse, porque el suicidio significa la condena eterna. Pero tampoco puede seguir viviendo así.

Entonces piensa en el destino de la mujer que mató a su bebé al inicio de la película. Esa mujer mató, fue condenada a muerte, pero antes de la ejecución obtuvo la confesión y la absolución, y su alma pudo ascender al cielo. Ese es el camino: no el suicidio, sino cometer un crimen capital, redimirse mediante la confesión y poner fin al sufrimiento a través de la ejecución. Dentro de la lógica de la doctrina católica de la época, este camino resulta «razonable». Históricamente, este comportamiento se conoce como «suicidio por poder», y solo en las regiones de habla alemana y en Escandinavia, entre los siglos XVII y XVIII, se registraron más de cuatrocientos casos similares.

Al amanecer, Agnes se levanta temprano, se viste con esmero y camina sola hacia el pueblo. En el camino se encuentra con un grupo de niños que recogen leña junto a un estanque, y llama a un niño para pedirle que la lleve a un pequeño santuario en el bosque. Le promete una recompensa a cambio de que rece con ella. El niño recita la oración con devoción hasta el final. En el instante en que termina la oración, Agnes le clava un cuchillo en el cuello.

Agnes se confiesa después con el sacerdote y recibe la absolución. Es arrestada, juzgada y condenada a muerte. El día de la ejecución, cosen su cuerpo dentro de una piel de animal y la arrastran por todo el pueblo hasta el patíbulo. Cuando el verdugo le coloca la capucha sobre la cabeza, Agnes empieza a cantar en voz baja una canción, con una voz serena, casi con un alivio sereno. Entre la multitud, una niña reconoce la canción y se une a ella. El canto se corta de golpe: cae la espada del verdugo y Agnes es decapitada. Wolf llora entre la multitud, mientras los aldeanos que observan se acercan en tropel y los músicos tocan una melodía alegre. La sangre que brota del cuello de Agnes se recoge en cubetas, y los aldeanos hacen fila para mojar en ella tazas y cuencos, pues, según la creencia popular de la época, beber la sangre de un ejecutado curaba la melancolía.

La película está basada en un caso histórico real ocurrido en el Alto Austria en el siglo XVIII. Con un ritmo lento y pesado, y un lenguaje visual sumamente contenido, muestra el proceso completo por el cual una mujer es empujada, paso a paso, hacia el abismo bajo la presión del matrimonio, la religión y la sociedad. La fotografía de la película recibió el premio a la Contribución Artística Destacada en el septuagésimo cuarto Festival de Cine de Berlín.