電影以一個令人不安的場景開篇：一個婦女將自己的嬰兒從瀑布上方扔下，溺死了孩子。隨後她主動自首，被判處斬首。行刑後，她的頭顱被裝在鐵籠裡懸掛示眾，作為對謀殺者的警告。但她的表情是平靜的——因為在行刑前，她已經向神父懺悔並領了聖餐，她的靈魂得救了。
故事隨後轉向主線。十八世紀的上奧地利，年輕女子阿格尼絲嫁給了伐木工沃爾夫。婚禮在村莊裡熱鬧地舉行，阿格尼絲戴著花冠，對未來的生活抱有期待——她想做一個好妻子，更想成為一個母親。然而新婚之夜，沃爾夫卻沒有與她圓房。此後日復一日，沃爾夫對阿格尼絲始終缺乏親密的興趣，暗示他可能另有隱情——他與一個叫倫茨的男性朋友關係異常親密。
阿格尼絲的處境迅速惡化。婆婆對她冷淡而苛刻，將無法懷孕的責任全部歸咎於她，稱她是”我們要背的十字架”。在這個偏遠的山村裡，阿格尼絲每天面對的是無盡的繁重勞作、陰沉的密林和潮溼的木屋，找不到任何可以傾訴的人。她渴望孩子，有一次在河邊發現一個無人看管的嬰兒，她抱起來不肯放手，以為是上帝賜給她的禮物，直到被迫將孩子還給人家時，她的眼神徹底碎了。
阿格尼絲的精神狀態持續下滑，陷入了嚴重的憂鬱。在十八世紀，憂鬱症被稱為”惡魔之浴”——這正是片名的由來。村裡的醫生用當時的”療法”試圖治癒她：在她脖子上製造一個傷口，讓”憂鬱的體液”排出體外，這種原始的手段自然毫無效果。阿格尼絲越來越絕望，終於在一天夜裡吞下了老鼠藥，試圖自殺。毒藥發作後她痛苦不堪，開始嘔吐，恐懼中她央求沃爾夫去請神父來為她做臨終告解。沃爾夫出門去找，回來後卻說神父不在家，明天可以一起去。阿格尼絲崩潰了——她害怕自己沒有懺悔就死去，靈魂將永遠墮入地獄。她向沃爾夫坦白自己吃了老鼠藥，沃爾夫強迫她把毒藥吐了出來，救了她一命。
自殺未遂之後，一件事徹底改變了阿格尼絲的想法。沃爾夫的朋友倫茨自殺身亡了。村裡的神父在佈道中嚴厲宣告：自殺是不可饒恕的罪孽，比謀殺更加惡劣，自殺者將被拒絕基督教葬禮，靈魂永世不得安寧。阿格尼絲聽著這番話，意識到了一件事——她不能自殺，自殺意味著永恆的詛咒。但她也已經完全活不下去了。
於是，她想到了電影開篇那個殺死嬰兒的女人的命運。那個女人殺了人，被處以死刑，但在行刑前獲得了懺悔和赦免，靈魂得以升入天堂。這就是出路：不是自殺，而是犯下死罪，然後通過懺悔獲得救贖，再通過被處決來結束痛苦。在當時的天主教教義邏輯裡，這條路是”合理”的。歷史上，這種行為被稱為”代理自殺”，僅在十七至十八世紀的德語區和斯堪的納維亞地區，就有超過四百起類似案例被記錄在案。
清晨，阿格尼絲早早起床，穿戴整齊，獨自走向村鎮。她在路上遇到一群在池塘邊撿柴的孩子，叫住一個小男孩，請他帶自己去樹林裡的一座小神龕。她答應給男孩報酬，讓他陪她一起祈禱。男孩虔誠地念完了禱詞。禱詞結束的那一刻，阿格尼絲用刀刺入了男孩的脖子。
阿格尼絲隨後向神父懺悔，獲得了赦免。她被捕，審判，判處死刑。行刑那天，她的身體被縫進獸皮裡，拖過整個村莊，送上刑臺。劊子手將頭罩套在她頭上的時候，阿格尼絲開始輕聲唱起一首歌，聲音平靜，甚至帶著一種近乎安詳的釋然。人群中一個小女孩認出了這首歌，跟著她一起唱。歌聲戛然而止——劊子手的劍落下，阿格尼絲被斬首。沃爾夫在人群中哭泣，而圍觀的村民們湧上前去，樂師奏起歡快的曲調。阿格尼絲脖頸中噴湧的鮮血被收集在桶裡，村民們排隊用杯碗蘸取——在當時的民間信仰中，飲用被處決者的血可以驅除憂鬱症。
這部電影改編自十八世紀上奧地利的真實歷史案件，節奏緩慢而沉重，用極其克制的鏡頭語言呈現了一個女人在婚姻、宗教與社會壓迫下被一步步逼向深淵的全過程。影片的攝影獲得了第七十四屆柏林電影節的藝術貢獻獎。