舊金山的鳥店
米蘭妮·丹尼爾斯是舊金山報業大亨的女兒，漂亮、任性、無聊。一天她走進一家鳥店，遇到了律師米契·布倫納。米契認出了她——米蘭妮之前因為一場惡作劇上過報紙——於是故意裝作把她當成店員，讓她幫忙找一對愛情鳥。米蘭妮被戲弄了，但她沒有生氣，反而記下了米契的車牌號。
第二天，米蘭妮買了一對愛情鳥，決定親自送到米契家去——一半是好奇，一半是不服輸。她從鄰居那裡打聽到米契的週末住址：博德加灣，一個距舊金山幾小時車程的海邊小鎮。
博德加灣
米蘭妮開車來到了博德加灣。這是一個安靜得近乎沉悶的地方——幾排房子、一家餐館、一間加油站、一個碼頭。海鷗在天空中盤旋，像是這個小鎮唯一的活物。
她租了一條小船，悄悄把愛情鳥放到了米契家的門廊上。當她划船返回時，一隻海鷗突然從天而降，啄傷了她的額頭。
米契看到了受傷的米蘭妮，把她帶回家處理傷口。他把這次襲擊歸結為意外。米蘭妮也沒太在意。
但這只是開始。
第一次襲擊
米蘭妮留在了博德加灣，住在當地女教師安妮·海沃斯家裡。安妮是米契的前女友，兩人分手的原因是米契過於強勢的母親莉迪亞。莉迪亞對每一個接近兒子的女人都充滿敵意，包括米蘭妮。
米契的妹妹凱茜在戶外舉辦生日派對，孩子們玩得正開心時，一群海鷗突然俯衝而下，對派對上的人展開了猛烈攻擊。孩子們尖叫著四處逃散，大人們手忙腳亂地保護孩子。襲擊來得毫無徵兆，結束得也很突然——鳥群彷彿接到了某種命令，一鬨而散。
沒有人能解釋發生了什麼。鎮上的人議論紛紛，但大多數人把它當成了偶發事件。
恐怖升級
第二天清晨，莉迪亞去鄰居丹·福賽特的農場送貨，發現了一幕恐怖的景象：福賽特死在臥室裡，全身傷痕累累，雙眼被啄掉了。房間裡到處是碎玻璃和羽毛。莉迪亞嚇得幾乎失去理智，踉蹌地逃出了農場。
從這一刻起，博德加灣的氣氛徹底改變了。人們開始恐懼，開始爭論——有人說是世界末日，有人說是某種瘟疫，有人試圖用科學解釋，但沒有任何解釋說得通。
接著是學校。當米蘭妮在學校外面等凱茜時，一群烏鴉悄無聲息地聚集在學校後面的攀爬架上。先是一隻，然後兩隻，然後幾十隻，然後數百隻。等米蘭妮回頭看到的時候，整個操場已經被烏黑的鳥群覆蓋了。
孩子們在老師的帶領下拼命奔跑，烏鴉從後面追上來，啄咬每一個能夠到的目標。凱茜的眼鏡被啄碎，有孩子摔倒在地被群鳥圍攻。這一段是全片最令人窒息的場景之一。
小鎮淪陷
加油站被襲擊了。一個男人在鳥群攻擊中慌不擇路，打翻了汽油，引發了一場猛烈的爆炸。整個加油站化為火海，濃煙滾滾，而鳥群就在火焰上方盤旋，像是在觀賞自己的傑作。
安妮為了保護凱茜，衝出門與攻擊的群鳥搏鬥，被活活啄死在自家門前。米蘭妮發現她的屍體時，安妮的手還緊緊摟著身後嚇壞的凱茜。
鎮上的餐館裡，一個歇斯底里的母親指著米蘭妮說：「你來之前這裡什麼事都沒有！都是你帶來的！」人們在恐懼中開始互相指責，理性在崩塌。
最後一夜
米契把米蘭妮、莉迪亞和凱茜帶回家，用木板封住了所有的門窗。四個人蜷縮在客廳裡，等待著下一輪攻擊。
夜晚降臨。鳥群如期而至。它們撞擊門窗，從每一個縫隙裡鑽進來，木板在它們的衝擊下吱嘎作響。米契拼命加固防線，米蘭妮安撫嚇得發抖的凱茜，莉迪亞——那個一直對米蘭妮冷眼相待的女人——第一次在恐懼面前放下了防備，像一個脆弱的母親一樣靠在了米蘭妮身邊。
攻擊暫停後，米蘭妮聽到樓上有聲響。她獨自上樓查看——推開門的瞬間，一群鳥從黑暗中撲面而來。它們啄她的臉、她的手、她的頭髮。米蘭妮尖叫著倒在地上，被群鳥覆蓋。米契衝上樓把她拖了出來，但她已經身受重傷，神志恍惚。
離開
天亮了。鳥群安靜下來，密密麻麻地棲息在房子周圍的每一個表面上——屋頂、電線、柵欄、汽車、地面。成千上萬隻鳥，一動不動，像是在等待什麼。
米契小心翼翼地打開門，扶著受傷的米蘭妮走向汽車。莉迪亞牽著凱茜跟在後面。四個人緩緩穿過鳥群——鳥沒有攻擊，只是注視著他們。
米蘭妮靠在莉迪亞的肩膀上——這個曾經敵視她的女人，此刻像母親一樣攬住了她。米契發動汽車，緩緩駛離博德加灣。
身後，群鳥依然一動不動。
影片在這裡結束。沒有解釋，沒有答案，沒有「人類最終戰勝了鳥群」的大團圓。群鳥為什麼會襲擊人類？它們什麼時候會停下來？它們還會不會再來？希區考克把所有的問題都留在了那個佈滿鳥群的畫面裡。
這也許就是這部電影六十年來依然令人不安的原因——真正的恐懼不是怪物本身，而是你永遠不知道它為什麼來，也不知道它什麼時候會再來。