2045年的世界
2045年，地球已經變成了一個巨大的貧民窟。能源危機、氣候災難、經濟崩潰——現實世界糟糕到沒有人願意睜開眼睛面對。但人類找到了逃避的方式：「綠洲」（OASIS），一個由天才遊戲設計師詹姆士·哈勒代創造的虛擬現實世界。
在綠洲裡，你可以是任何人、去任何地方、做任何事。你可以在零重力中飛翔，可以和金剛一起爬摩天大樓，可以在《鬼店》的酒店走廊裡賽車。全球幾十億人每天戴上VR頭盔，活在綠洲裡，因為那裡比現實世界美好一萬倍。
十八歲的韋德·瓦茲住在俄亥俄州哥倫布市的「疊樓區」——一種用廢棄房車和貨櫃壘起來的貧民窟。他沒有錢，沒有父母，跟著不靠譜的姨媽生活。但在綠洲裡，他是「帕西法爾」，一個專注於尋找哈勒代彩蛋的獵手。
哈勒代的遺囑
詹姆士·哈勒代去世時留下了一段影片遺囑：他在綠洲中藏了三把鑰匙，找到全部三把鑰匙的人將獲得綠洲的完全控制權和他五千億美元的遺產。
五年過去了，沒有任何人找到第一把鑰匙。但一個叫IOI的邪惡公司——「創新線上企業」——投入了大量資源來尋找鑰匙。IOI的CEO諾蘭·索倫托想要控制綠洲，把它變成一個充滿廣告和付費牆的商業平臺。
第一把鑰匙
韋德是一個哈勒代研究專家，他對哈勒代的生平了如指掌。通過研究哈勒代的回憶錄和他與合夥人莫洛的關係，韋德發現了第一個線索：哈勒代總是在說「倒退」。
第一關是一場瘋狂的賽車比賽，賽道上充滿了各種致命障礙——金剛、霸王龍、地裂。所有人都在拼命衝向終點，但沒有人能到達。韋德靈光一閃：不是向前衝，而是倒著開。他把賽車掉頭，開向起點的反方向，穿過一條隱藏的地下通道，第一個到達了終點。
帕西法爾成了全球第一個獲得銅鑰匙的人。他一夜成名，也成了IOI的頭號目標。
雅蒂米思
在尋找鑰匙的過程中，韋德認識了另一個獵手——雅蒂米思，一個騎著摩托車、臉上有胎記的虛擬角色。她聰明、勇敢、對哈勒代的瞭解不亞於韋德。兩人在綠洲中並肩作戰，韋德不可救藥地愛上了她。
雅蒂米思的真實身份是莎曼珊·庫克，一個和韋德一樣來自底層的年輕人。她的父親因為IOI的債務合同而死，她對IOI有著切骨的仇恨。
韋德在現實世界中找到了莎曼珊。當他第一次看到她真實的樣子時——沒有虛擬角色的光鮮外表，只是一個臉上有紅色胎記的普通女孩——他說：你比我想像的更美。
IOI的追殺
索倫托不會坐以待斃。他僱傭了大量玩家組成「六數人」軍團在綠洲中追殺韋德和他的朋友們。更恐怖的是，IOI在現實世界中也開始行動——他們炸燬了韋德的家，他的姨媽在爆炸中喪生。
韋德和莎曼珊被IOI抓獲。莎曼珊被送進了IOI的「忠誠中心」——一種用VR頭盔強迫債務人在綠洲中從事苦力勞動的監獄。韋德則在朋友們的幫助下逃了出來。
第三把鑰匙
第二把鑰匙藏在《鬼店》的恐怖酒店裡，韋德和夥伴們在那裡經歷了一場驚心動魄的冒險後成功獲得。
第三把鑰匙的線索隱藏在哈勒代最大的遺憾之中。哈勒代一生孤獨，他最好的朋友莫洛因為他的固執而離開了他。哈勒代的遺囑不是一場競賽——它是一個老人臨終前對自己一生的回顧和反思。
最終的挑戰是一款經典的雅達利遊戲。韋德沒有試圖贏得遊戲，而是找到了隱藏在遊戲中的彩蛋——就像當年雅達利的程式設計師把自己的名字藏在遊戲裡一樣。
韋德獲得了第三把鑰匙。
現實比綠洲重要
在獲得綠洲控制權之前，哈勒代的虛擬化身出現在韋德面前，問了他最後一個問題。韋德簽下了合同，成為了綠洲的新主人。
索倫托被逮捕。IOI的陰謀被瓦解。
韋德做的第一件事是宣佈：綠洲每週二和週四關閉。因為不管虛擬世界多麼美好，現實才是唯一真實的地方。哈勒代花了一輩子才明白的道理，韋德在十八歲就懂了——你可以在綠洲裡做任何事，但你只能在現實中真正地活著。
韋德和莎曼珊站在窗前，摘下了VR頭盔，看著窗外那個不完美但真實的世界。