一座灰色的城
河北，一座不知名的北方小城。天永遠是灰的，空氣裡有煤灰和絕望的味道。這裡的人活著，但很難說他們在生活。
這一天，四個人將分別經歷他們人生中最漫長的二十四小時。他們互不相識，卻被同一座城市的引力拉扯在一起。他們都聽說過一個傳說：在滿洲里的動物園，有一頭大象，它整天就坐在那裡，什麼也不做。沒有人知道它為什麼坐著，但每個走投無路的人都想去看看它。
韋布
韋布是一個沉默寡言的高中男生。他的家庭支離破碎——父親暴躁無能，母親冷漠刻薄，整個家瀰漫著令人窒息的敵意。在學校裡，韋布唯一的朋友是一個同樣被孤立的男生。
這天早上，校園惡霸于帥在走廊上欺負韋布的朋友。韋布衝上去推了于帥一把。于帥從樓梯上摔了下去，頭朝下，倒在地上不動了。
韋布不知道于帥是死是活。他只知道自己闖了大禍。他拿起書包，從學校的後門跑了出去。
于城
于城是于帥的哥哥，一個在當地混社會的年輕人。他穿皮衣，開破車，看起來兇狠，但內心遠比外表脆弱。他一直和好友的妻子偷情，而當好友發現真相後，從陽臺上縱身跳下，當場死亡。
于城親眼看著好友墜落。他站在窗前，手還保持著剛才試圖拉住對方的姿勢。從那一刻起，愧疚像一塊石頭壓在他的胸口。
然後他接到電話：弟弟于帥被人從樓梯上推下去了，推人的學生跑了。于城必須找到那個人。但他自己也已經無處可去——好友的母親要他賠命，而他連面對一個老太太的勇氣都沒有。
黃玲
黃玲是韋布的同班女生。她和學校的副主任有一段不正當的關係，這件事被人拍下影片傳到了網上。一夜之間，她成了全校的笑柄。
母親不但沒有安慰她，反而責罵她丟人。黃玲在家裡待不下去，在學校也待不下去。她揹著書包走出校門，漫無目的地在城市裡遊蕩。她不知道該去哪裡，只是不想再回到任何一個讓她感到羞恥的地方。
王金
王金是一個獨居的老人，和一條老狗相依為命。他住了大半輩子的房子，現在成了女兒和女婿眼中的障礙——他們想把他送進養老院，好把房子騰出來給孫子住。
王金不想走。這是他的家，有他老伴的痕跡，有他一輩子的記憶。但女兒的態度越來越強硬，女婿的臉色越來越難看。在一次爭吵中，王金牽著老狗走出了家門。
他也不知道該去哪裡。
漫長的一天
四條故事線在這座灰色的城市裡交織。
韋布在逃跑的路上遇到了黃玲，兩個同樣無處可去的年輕人在街頭短暫地並肩行走。于城追蹤韋布的蹤跡，同時躲避著好友母親的追討。王金帶著老狗在街上閒逛，被一群小混混搶走了狗。
每個人都在尋找出路，但這座城市的每一條街都像死衚衕。家回不去，學校回不去，朋友沒有了，尊嚴沒有了。他們像困在籠子裡的動物，不停地轉圈，卻找不到出口。
韋布想起了那個傳說：滿洲里的大象。他決定去看看。他買了一張去滿洲里的火車票。黃玲說她也想去。王金說他也去。
滿洲里
夜幕降臨。韋布、黃玲和王金坐上了開往滿洲里的長途大巴。于城最終沒有追上韋布，也沒有面對好友的母親，他獨自消失在了城市的夜色中。
大巴在黑暗的公路上行駛。車窗外什麼也看不見。三個人坐在各自的座位上，沉默不語。
車停在了一個不知名的休息站。所有人下車透氣。在寒冷的夜空下，遠處的黑暗中忽然傳來一聲沉悶的叫聲——像是大象的叫聲。
他們聽到了。
影片在這裡結束。沒有人真正到達滿洲里，沒有人看到那頭大象。但在那一刻，在寒風中，在夜色裡，那個聲音給了他們繼續走下去的理由。也許大象是否存在並不重要，重要的是你還願意出發去尋找它。
導演胡波在完成這部電影後不久便離開了這個世界，年僅二十九歲。這部長達近四個小時的處女作，也是他的遺作，像一封寫給所有被生活困住的人的長信——沉重、灰暗，但在最深的絕望中，仍然留下了一聲來自遠方的迴響。