The Sinking of the Lisbon Maru

Em outubro de 1942, em pleno auge da Guerra do Pacífico, o Lisbon Maru, um cargueiro japonês, parte de Hong Kong rumo ao Japão. Além de soldados japoneses, o navio leva em segredo 1.816 prisioneiros de guerra britânicos, oficiais e soldados capturados na defesa de Hong Kong, vindos do Royal Scots, do Middlesex Regiment e do Royal Artillery.

Os prisioneiros são enfiados em três porões estreitos no fundo do navio, com centenas de homens apertados em cada um. Nenhum sinal que identifique prisioneiros é colocado do lado de fora do casco, o que viola a Convenção de Genebra. No mar, o Lisbon Maru é apenas mais um cargueiro japonês: ninguém sabe que há quase duas mil vidas trancadas nos porões.

O torpedo

No dia 1º de outubro, quando o Lisbon Maru navega perto do arquipélago de Zhoushan, na província chinesa de Zhejiang, o submarino da Marinha dos Estados Unidos USS Grouper o detecta. Sem saber que há prisioneiros aliados a bordo, o Grouper o confunde com um transporte japonês qualquer e dispara seus torpedos.

Um torpedo atinge o casco do Lisbon Maru. O navio não afunda de imediato, mas começa a encher de água lentamente. Os japoneses têm tempo de sobra para retirar a própria tripulação. Mesmo assim, tomam uma decisão atroz: em vez de evacuar os prisioneiros, pregam tábuas e lonas sobre as escotilhas dos três porões, com a intenção de que todos afundem junto com o navio.

Na escuridão, no calor sufocante e na falta de ar dos porões, os 1.816 prisioneiros britânicos percebem que estão sendo enterrados vivos.

Escapando do casco

Os prisioneiros não se resignam. Em condições extremas, conseguem arrombar as escotilhas lacradas com baionetas e ferramentas. Assim que chegam ao convés, são recebidos pelas metralhadoras japonesas. Muitos caem mortos assim que põem a cabeça para fora da escotilha, e os corpos se amontoam no convés e sobre a água.

Mesmo assim, um grande número de prisioneiros consegue pular no mar gelado. Muitos deles, enfraquecidos por meses de fome e doença nos campos e nos porões do navio, lutam para se manter à tona entre as ondas.

Os pescadores de Zhoushan

É então que acontece o milagre.

Pescadores chineses dos arredores do arquipélago de Zhoushan presenciam o desastre. Embora a costa chinesa esteja sob ocupação japonesa, os pescadores se lançam em seus rústicos barcos de madeira, arriscando a vida, em direção à área do naufrágio. Tiram da água um soldado britânico moribundo atrás do outro e, com suas próprias redes, cordas e mãos, arrancam centenas de prisioneiros das garras da morte.

Quando os japoneses chegam, tentam impedir o resgate e recapturar os prisioneiros salvos. Mas os pescadores já resgataram 384 prisioneiros britânicos. No total, 828 prisioneiros britânicos morreram no desastre: afogados, fuzilados ou asfixiados nos porões lacrados.

Essa história permaneceria quase desconhecida pelos oitenta anos seguintes.

A busca de Fang Li

Em 2014, o produtor chinês Fang Li, durante uma viagem de balsa pelo arquipélago de Zhoushan, ouve por acaso a história do Lisbon Maru de um capitão. Desde esse momento, a história não o larga mais.

Fang Li começa uma investigação que dura dez anos. Com tecnologia de sonar e equipamentos subaquáticos, localiza os destroços do Lisbon Maru, que repousam a 30 metros de profundidade nas águas de Zhoushan. Viaja entre o Reino Unido, o Japão e a China para entrevistar sobreviventes e seus descendentes. Encontra os descendentes dos pescadores chineses que participaram do resgate e também os poucos veteranos britânicos ainda vivos, Dennis Morley e William Beningfield, aqueles jovens soldados que agora são idosos de cabelo branco.

Ele resgata gravações de história oral de arquivos militares, fotografias daqueles rostos jovens em álbuns de família e reconstrói, a partir de documentos esquecidos, cada detalhe da tragédia.

Um reencontro depois de oitenta anos

A parte mais comovente do documentário é o reencontro, promovido por Fang Li, entre familiares de sobreviventes britânicos e descendentes dos pescadores chineses. Mais de oitenta anos atrás, seus antepassados se cruzaram entre a vida e a morte naquele mesmo trecho de mar. Oitenta anos depois, eles se dão as mãos, se abraçam e choram junto às mesmas águas.

Os descendentes dos veteranos britânicos chegam ao arquipélago de Zhoushan e conhecem Lin Agen, o pescador que arriscou a vida para salvar os náufragos e que já passou dos cem anos. De pé à beira-mar, eles contemplam as águas onde seus antepassados afundaram e foram resgatados.

Sobre as águas onde jazem os destroços, são espalhadas pétalas e coroas de flores em uma cerimônia tardia em memória dos 828 soldados britânicos que descansam no fundo do mar.

Uma história que não deve ser esquecida

The Sinking of the Lisbon Maru não é apenas um documentário sobre uma tragédia de guerra. Ele fala da luz da humanidade em seu momento mais escuro: pescadores chineses que, sob a bota do exército japonês, arriscaram a vida para salvar estrangeiros desconhecidos, sem nenhum cálculo de interesse, só porque viram alguém se afogando.

O documentário teve enorme repercussão depois da estreia na China e arrecadou mais de 45 milhões de yuans nas bilheterias, um número excepcional para um documentário. O filme ganhou o prêmio de melhor documentário no 37º Golden Rooster do Cinema Chinês e foi inscrito na disputa pelo Oscar de melhor documentário em longa-metragem.

Fang Li levou dez anos para fazer o mundo voltar a ver essa história, quase esquecida pelo tempo.