1942年10月，太平洋戰爭正酣。一艘名為「里斯本丸」的日本貨輪從香港出發，駛向日本。船上除了日軍士兵，還秘密關押著1816名英國戰俘——他們是香港保衛戰中被俘的英軍官兵，來自皇家蘇格蘭團、米德爾塞克斯團和皇家炮兵團。
這些戰俘被塞進了船艙底部三個狹窄的貨艙裡，每個貨艙擠著數百人。沒有任何戰俘標識被懸掛在船體外部——這違反了《日內瓦公約》的規定。里斯本丸在海上就是一艘普通的日本貨船，沒有人知道船艙裡關著近兩千條人命。
魚雷
10月1日，里斯本丸行駛到中國浙江舟山群島海域時，美國海軍潛艇「鱸魚號」發現了這個目標。鱸魚號不知道船上載有盟軍戰俘，將其視為一艘普通的日本運輸船，發射了魚雷。
一枚魚雷擊中了里斯本丸的船體。船沒有立刻沉沒，但開始緩慢進水。日軍有充足的時間轉移船上的人員。然而，他們做出了一個令人髮指的決定——他們沒有疏散戰俘，反而用木板和帆布將三個貨艙的艙口釘死封死，企圖讓所有戰俘隨船沉入海底。
在黑暗、悶熱、缺氧的貨艙中，1816名英國戰俘意識到他們正在被活埋。
破艙而出
戰俘們沒有坐以待斃。在極端惡劣的條件下，他們用刺刀和工具拼命撬開了被釘死的艙蓋。當他們衝出船艙時，迎接他們的是日軍的機槍掃射。許多人剛從艙口露頭就被射殺，屍體堆積在甲板上和海面上。
儘管如此，仍有大量戰俘跳入了冰冷的海水中。他們中的很多人已經在戰俘營和船艙中忍受了數月的飢餓和疾病，體力極度虛弱，在海浪中掙扎求生。
舟山漁民
就在這時，奇蹟發生了。
舟山群島附近的中國漁民目睹了這場海上災難。儘管當時中國沿海地區處於日軍佔領之下，漁民們仍然駕駛著自己簡陋的木質漁船，冒著生命危險衝向了沉船海域。他們從海水中撈起了一個又一個奄奄一息的英國士兵，用自己的漁網、繩索和雙手，將數百名戰俘從死神手中拉了回來。
日軍趕到後試圖阻止救援，並將獲救的戰俘重新抓回。但漁民們已經救起了384名英國戰俘。在整個事件中，共有828名英軍戰俘遇難——他們或溺水、或被射殺、或死於封艙窒息。
這段歷史，在此後的八十年間幾乎無人知曉。
方勵的追尋
2014年，中國製片人方勵在舟山群島乘坐渡輪時，偶然從一位船長口中聽說了里斯本丸的故事。從那一刻起，這個故事就再也沒有放過他。
方勵開始了長達十年的調查。他利用聲吶成像技術和水下設備找到了里斯本丸的殘骸，沉睡在舟山海域30米深的海底。他輾轉英國、日本和中國，尋訪倖存者及其後代。他找到了當年參與救援的中國漁民的後代，也找到了少數仍然在世的英國老兵——丹尼斯·莫利和威廉·班尼菲爾德，當年的年輕士兵如今已是白髮蒼蒼的老人。
他從軍事檔案中調取了口述歷史錄音，從家族相簿中找到了那些年輕面孔的照片，從塵封的文件中還原了這場悲劇的每一個細節。
跨越八十年的重逢
紀錄片最動人的段落，是方勵促成了英國倖存者家屬與中國漁民後代的重逢。八十多年前，他們的祖輩在那片海域上經歷了生與死的交匯；八十多年後，他們在同一片海域旁握手、擁抱、落淚。
英國老兵的後代們來到了舟山群島，見到了當年冒死救人的漁民林阿根——一位已經年過百歲的老人。他們站在海邊，眺望著祖輩曾經沉沒和獲救的那片海面。
在沉船遺址上方的海面上，人們撒下了花瓣和花圈，為那828名長眠海底的英國士兵舉行了遲來的悼念儀式。
不該被遺忘的故事
《里斯本丸沉沒》不僅僅是一部關於戰爭悲劇的紀錄片。它講述的是人性在最黑暗時刻的光芒——中國漁民在日軍鐵蹄下冒死救助素不相識的外國人，沒有任何利益計算，只因為他們看到了正在溺水的人。
這部紀錄片在中國上映後引發了巨大反響，最終取得了超過4500萬元人民幣的票房——對於一部紀錄片來說，這是一個罕見的成績。影片獲得了第37屆金雞獎最佳紀錄片獎，並被提交奧斯卡最佳紀錄長片的角逐。
方勵用了十年時間，讓這段幾乎被歷史遺忘的故事重新被世界看見。