Young Woman and the Sea

Film dibuka pada tahun 1914 di New York, saat sebuah kapal feri terbakar dan tenggelam dekat dermaga, menewaskan ratusan penumpang — sebagian besar korban adalah perempuan yang tidak bisa berenang. Ibu dari Trudy Ederle (diperankan Daisy Ridley) yang masih kecil, Gertrude, sangat terguncang mendengar tragedi ini dan bertekad membuat anak-anak perempuannya bisa berenang. Sang ayah, Henry, seorang imigran Jerman yang bekerja di rumah potong hewan, menganggap tidak pantas bagi anak perempuan tampil di depan umum untuk belajar berenang, tetapi sang ibu tetap teguh pada pendiriannya. Pada masa itu, perempuan dilarang berenang di kolam yang sama dengan laki-laki dan hanya bisa berlatih di area sempit yang dipagari kayu, mengenakan pakaian renang yang berat.

Sejak kecil Trudy sering sakit-sakitan; serangan campak nyaris merenggut nyawanya dan meninggalkan gangguan pendengaran yang dibawanya seumur hidup. Namun justru anak yang tampak rapuh inilah yang, setelah sembuh, mengembangkan kecintaan mendalam pada air. Sang ayah akhirnya bisa diyakinkan dan mengizinkan Trudy yang berusia dua belas tahun mulai berlatih renang secara resmi. Bakat kakaknya, Meg, sudah terlihat lebih dulu, dan awalnya Trudy hanya mengikuti di belakang. Tetapi daya tahan dan insting Trudy di dalam air dengan cepat melampaui semua ekspektasi.

Kedua bersaudari ini bergabung dengan Women’s Swimming Association (WSA) yang didirikan Charlotte Epstein. Epstein bukan sekadar pelatih, melainkan juga seorang aktivis sosial yang terus memperjuangkan hak perempuan dalam olahraga. Di bawah pelatihan sistematisnya, kemampuan Trudy melesat cepat — ia terus memecahkan berbagai rekor dunia, dari kompetisi lokal hingga panggung internasional. Sementara itu, meski Meg juga memiliki bakat luar biasa, perkembangannya lebih lambat, dan akhirnya ia dijodohkan oleh sang ayah sehingga terpaksa meninggalkan karier renangnya.

Pada tahun 1924, Trudy terpilih masuk tim Amerika Serikat untuk Olimpiade Paris. Namun di bawah bimbingan pelatih Jabez Wolffe, penampilannya kurang memuaskan — di nomor perorangan ia hanya meraih medali perunggu di 100 meter gaya bebas dan 400 meter gaya bebas. Sepulang dari Olimpiade, Trudy mendapati kakaknya Meg sudah dijodohkan oleh sang ayah, yang semakin menguatkan tekadnya untuk tidak membiarkan nasibnya ditentukan orang lain. Ia butuh target baru.

Target itu adalah Selat Inggris (English Channel). Di titik tersempit lebarnya sekitar tiga puluh empat kilometer, tetapi arus laut membuat jarak renang sesungguhnya sering menjadi dua kali lipat. Suhu air biasanya di bawah lima belas derajat Celsius sepanjang tahun, dengan pasang surut dan cuaca yang berubah-ubah. Sebelum Trudy, dalam sejarah baru lima laki-laki yang berhasil menyeberanginya, dan belum ada satu pun perempuan yang berhasil. Pada masa itu, orang-orang umumnya percaya tubuh perempuan sama sekali tidak mungkin melakukan pencapaian seperti ini. Trudy bertemu Bill Burgess, yang pernah berhasil menyeberangi selat itu, dan pertemuan ini semakin mengobarkan ambisinya. Untuk mendapatkan sponsor dari James Sullivan di American Olympic Committee, ia harus menyelesaikan tantangan berenang dari New York ke New Jersey dalam waktu tiga jam — dan ia berhasil.

Namun syarat sponsor itu mengharuskannya berlatih di bawah bimbingan Wolffe. Wolffe adalah pelatih renang gaya lama yang sendiri berkali-kali mencoba menyeberangi selat itu namun tidak pernah berhasil; di mulut ia bicara soal dukungan, tetapi tindakannya penuh sikap merendahkan dan ingin mengendalikan. Pada 10 Juli 1926, Trudy melakukan upaya penyeberangan pertamanya dari Cape Gris-Nez, Prancis. Ia bertahan di air laut yang dingin selama berjam-jam, tenaganya banyak terkuras tetapi ia tidak menyerah. Namun Wolffe melakukan hal keji — ia diam-diam mencampurkan obat anti-mabuk laut ke dalam teh Trudy, membuatnya linglung dan tenaganya jatuh drastis, hingga akhirnya penyeberangan itu terpaksa dihentikan dan ia ditarik naik ke kapal.

Burgess menyadari ulah Wolffe dan memberi tahu Trudy yang sebenarnya terjadi. Trudy sangat marah — ia yakin dirinya sebenarnya masih bisa terus berenang, dan sabotase yang disengaja oleh pelatihnyalah yang mengakhiri percobaan pertamanya. Ia memutuskan hubungan sepenuhnya dengan Wolffe dan meminta Burgess menjadi pelatih barunya. Burgess adalah orang kedua dalam sejarah yang berhasil menyeberangi Selat Inggris; ia memahami watak air laut, dan yang lebih penting, ia menghormati penilaian Trudy. Di bawah bimbingan Burgess, Trudy diam-diam memulai persiapan untuk penyeberangan keduanya. Ayahnya, Henry, dan kakaknya, Meg, kini berdiri di belakangnya, memberikan dukungan penuh.

Pada 6 Agustus 1926, di pantai Cape Gris-Nez, Prancis, tubuh Trudy dilumuri minyak sepenuhnya, lalu ia kembali melangkah ke laut. Burgess, ayahnya Henry, dan kakaknya Meg mengikutinya dengan menumpang kapal pendamping.

Film menghabiskan banyak durasi untuk menampilkan seluruh proses penyeberangan ini. Kekejaman Selat Inggris ditampilkan dengan jujur: air laut yang membekukan membuat tubuh cepat kehilangan panas, gerombolan ubur-ubur terus menyengat tubuhnya di dalam air, pasang surut sewaktu-waktu bisa mendorongnya kembali ke titik awal, dan gelombang membuat jarak pandang nyaris nol. Setiap beberapa waktu, tim di kapal pendamping menurunkan makanan dengan tali — Trudy tidak boleh berhenti, tidak boleh mendekati kapal, atau hasil penyeberangannya akan dibatalkan.

Seiring waktu berlalu, kondisi tubuh Trudy terus memburuk. Bibirnya terkikis air laut, anggota tubuhnya perlahan mati rasa, dan setelah malam tiba ia terus berjuang maju dalam kegelapan. Orang-orang di kapal mulai berselisih pendapat: sebagian berpikir ia harus segera diangkat naik karena melanjutkan bisa membahayakan nyawanya. Sementara itu Meg berdiri di haluan kapal, mengerahkan seluruh tenaganya menyemangati adiknya, menyanyikan lagu masa kecil mereka, suaranya menembus angin dan gelombang hingga sampai ke air. Bagi Trudy yang gangguan pendengarannya sudah parah, mungkin ia tak bisa mendengar liriknya dengan jelas, tetapi ia tahu suara itu ada di sana.

Beberapa jam terakhir adalah yang paling menyiksa. Saat Trudy mendekati pantai Inggris, ia mencapai perairan dangkal di dekat Goodwin Sands, dan kapal pendamping tidak bisa lagi mengikutinya. Ia dihadapkan pada satu pilihan: menyerah, atau menyelesaikan sisa jarak seorang diri. Ia memilih yang kedua. Penduduk di pesisir yang mendengar ada orang sedang menyeberangi selat itu ramai-ramai menyalakan api unggun di pantai untuk menerangi arahnya. Trudy berenang sekuat tenaga dalam gelap menuju cahaya api itu.

Trudy akhirnya mendarat di pantai Dover, dengan total waktu 14 jam 31 menit. Pencapaian ini tidak hanya menjadikannya perempuan pertama yang menyeberangi Selat Inggris, tetapi juga hampir dua jam lebih cepat dari rekor tercepat yang sebelumnya dipegang laki-laki. Saat itu, dialah manusia tercepat yang pernah menyeberangi selat tersebut.

Kembali ke New York, seluruh kota menggelar parade pita kertas besar-besaran untuknya. Judul-judul surat kabar yang dulu meragukan apakah perempuan bisa meraih pencapaian olahraga apa pun kini berganti menjadi pujian untuk Trudy. Dua juta orang tumpah ke jalan menyambutnya, dan tak terhitung banyak gadis muda merasa terinspirasi.

Teks penutup menjelaskan kehidupan Trudy selanjutnya: gangguan pendengarannya terus memburuk hingga akhirnya ia benar-benar tuli. Setelah pensiun, ia mengabdikan sisa hidupnya untuk mengajar anak-anak tuli belajar berenang. Trudy meninggal pada tahun 2003 di usia sembilan puluh delapan tahun. Penyeberangannya berhasil meruntuhkan prasangka usang bahwa ‘perempuan secara fisik lebih lemah dari laki-laki’, membuka jalan bagi atlet perempuan setelahnya untuk memperjuangkan perlakuan yang setara.

Secara keseluruhan, film ini menceritakan sebuah kisah nyata yang luar biasa dengan cara yang tenang namun kokoh, tanpa melodrama berlebihan, dan layak untuk ditonton.