影片開場於1914年的紐約，一艘渡輪在碼頭附近起火沉沒，數百名乘客喪生，死者中大多數是不會游泳的女性。年幼的特魯迪·艾德力（黛西·蕾德莉 飾）的母親格特魯德得知這場慘劇後深受觸動，下定決心要讓自己的女兒們學會游泳。父親亨利是德國移民，在屠宰場工作，他認為女孩拋頭露面學游泳不成體統，但母親堅持己見。在那個時代，女性被禁止與男性在同一泳池游泳，只能在用木頭圍起來的狹小水域練習，穿著笨重的衣服下水。
特魯迪從小體弱多病，一場麻疹差點奪去她的性命，康復後留下了伴隨一生的聽力損傷。但正是這個看似脆弱的孩子，在病癒後對水產生了強烈的迷戀。父親亨利最終被說服，允許十二歲的特魯迪正式開始學游泳。姐姐梅格的天賦更早顯現，特魯迪起初只是跟在後面，但她的耐力和對水的直覺很快超越了所有人的預期。
姐妹倆加入了夏洛特·艾普斯坦創辦的女子游泳協會（WSA）。艾普斯坦不只是教練，更是一個為女性運動權利四處抗爭的社會活動家。在她的系統訓練下，特魯迪進步飛速，接連打破多項世界紀錄，從地方賽事一路打到國際舞臺。而姐姐梅格雖然也有過人天賦，進步卻較為平緩，最終在父親的安排下嫁了人，被迫放棄了游泳事業。
1924年，特魯迪入選美國代表隊參加巴黎奧運會。然而在教練賈貝茲·沃爾夫的指導下，她的表現並不理想——個人項目只獲得了100米自由泳和400米自由泳的銅牌。奧運歸來後，特魯迪發現姐姐梅格已被父親安排了婚事，這讓她更加堅定了不願被命運擺佈的決心。她需要一個新的目標。
這個目標就是英吉利海峽。海峽最窄處約三十四公里，但洋流的作用讓實際游泳距離往往翻倍。水溫常年在十五度以下，潮汐和天氣變幻無常。在特魯迪之前，歷史上只有五名男性完成過橫渡，沒有任何女性成功。在那個時代，人們普遍相信女性的身體根本不可能完成這種壯舉。特魯迪遇到了曾成功橫渡海峽的比爾·伯吉斯，這進一步點燃了她的雄心。為了獲得美國奧林匹克聯合會詹姆士·沙利文的贊助，她必須在三小時內完成從紐約游到紐澤西的挑戰——她做到了。
但贊助的條件是她必須在沃爾夫的指導下訓練。沃爾夫是一個自己曾多次嘗試橫渡卻從未成功的老派游泳教練，嘴上說著支持，行動上處處透著居高臨下和控制慾。1926年7月10日，特魯迪在法國格里內角進行了第一次橫渡嘗試。她在冰冷的海水裡堅持了數個小時，體力消耗巨大但並未放棄。然而沃爾夫做了一件卑劣的事——他在特魯迪的茶水中偷偷摻入了暈船藥，導致她神志恍惚、體力驟降，最終被迫中止橫渡，被拖上了船。
伯吉斯看出了沃爾夫的手腳，告訴了特魯迪真相。特魯迪憤怒至極，她確信自己本可以繼續游下去，是教練的蓄意破壞終結了她的第一次嘗試。她徹底與沃爾夫決裂，轉而請伯吉斯擔任自己的新教練。伯吉斯是歷史上第二個成功橫渡英吉利海峽的人，他了解海水的脾氣，更重要的是，他尊重特魯迪的判斷。在伯吉斯的指導下，特魯迪秘密開始了第二次橫渡的準備工作。父親亨利和姐姐梅格都站到了她身後，給予全力支持。
1926年8月6日，法國格里內角海岸，特魯迪全身塗滿油脂，再次走入海水。伯吉斯、父親亨利和姐姐梅格乘坐伴隨船跟在她身旁。
影片用了大量篇幅呈現這次橫渡的全過程。英吉利海峽的殘酷被忠實展現：刺骨的海水讓身體迅速失溫，海蜇群在水下不斷蜇刺她的身體，潮汐隨時可能把人推回原點，風浪讓能見度降到極低。特魯迪每隔一段時間，隨行船上的團隊就用繩子遞下食物——她不能停下，不能靠近船隻，否則橫渡成績作廢。
隨著時間推移，特魯迪的身體持續惡化。嘴唇被海水侵蝕，四肢逐漸麻木，夜幕降臨後她在黑暗中艱難前行。船上的人產生了分歧：有人認為應該把她拉上來，再繼續下去可能危及生命。而梅格站在船頭，拼盡全力為妹妹打氣，唱起了她們小時候的歌，聲音穿過風浪傳到水中。對聽力受損的特魯迪來說，她也許聽不清歌詞，但她知道那個聲音在那裡。
最後幾個小時最為煎熬。特魯迪接近英國海岸時，她到達了古德溫暗沙附近的淺水區域，伴隨船無法繼續跟進。她面臨一個選擇：放棄，或者獨自游完剩下的路程。她選擇了後者。岸邊的居民們得知有人正在橫渡海峽，紛紛在海岸上點起篝火，為她照亮方向。特魯迪在黑暗中朝著火光奮力游去。
特魯迪最終在多佛海岸上岸，總耗時14小時31分。這個成績不僅讓她成為第一個橫渡英吉利海峽的女性，更比此前男性保持的最快紀錄快了將近兩個小時。她是當時橫渡最快的人類。
回到紐約，整座城市為她舉行了盛大的紙帶遊行。曾經質疑女性能否完成任何體育成就的報紙頭條，統統換成了對特魯迪的讚美。兩百萬人湧上街頭歡迎她，無數年輕女孩受到鼓舞。
片尾字幕交代了特魯迪後來的人生：她的聽力持續惡化，最終完全失聰。退役後，她將餘生奉獻給了教聾啞兒童學游泳的事業。2003年，特魯迪去世，享年九十八歲。她的橫渡徹底擊碎了”女性體力不如男性”的陳腐偏見，為後來的女性運動員爭取平等待遇打開了大門。
整體來說，這部電影用克制而紮實的方式講述了一個真實的傳奇故事，沒有過度煽情，值得一看。