Young Woman and the Sea

La película arranca en la Nueva York de 1914, cuando un transbordador se incendia y se hunde cerca del muelle, y mueren cientos de pasajeros, la mayoría mujeres que no saben nadar. Gertrude, la madre de la pequeña Trudy Ederle (interpretada por Daisy Ridley), queda profundamente conmovida por la tragedia y decide que sus hijas aprendan a nadar. Henry, el padre, es un inmigrante alemán que trabaja en una carnicería y considera indecoroso que las niñas se expongan en público para aprender a nadar, pero la madre no cede. En esa época, a las mujeres se les prohíbe nadar en la misma piscina que los hombres: solo pueden practicar en un espacio reducido cercado con madera, vestidas con ropa pesada para meterse al agua.

Trudy es una niña enfermiza desde pequeña: el sarampión casi le cuesta la vida y, tras recuperarse, le queda un daño auditivo que la acompañará toda la vida. Pero es precisamente esta niña de aspecto frágil quien, ya recuperada, desarrolla una fascinación intensa por el agua. Henry termina cediendo y permite que Trudy, a sus doce años, empiece formalmente a nadar. El talento de su hermana Meg se manifiesta antes, y al principio Trudy solo la sigue de cerca, pero su resistencia y su instinto en el agua pronto superan todas las expectativas.

Las hermanas se unen a la Asociación de Natación Femenina (WSA), fundada por Charlotte Epstein. Epstein no es solo entrenadora, sino también una activista social que lucha en todos los frentes por el derecho de las mujeres al deporte. Bajo su entrenamiento sistemático, Trudy progresa a gran velocidad y rompe un récord mundial tras otro, pasando de las competencias locales al escenario internacional. Meg, aunque también tiene un talento notable, avanza con más lentitud y termina casándose por arreglo de su padre, obligada a abandonar su carrera como nadadora.

En 1924, Trudy es seleccionada para el equipo estadounidense que compite en los Juegos Olímpicos de París. Sin embargo, bajo la dirección del entrenador Jabez Wolffe, su desempeño no es el esperado: en las pruebas individuales solo obtiene el bronce en los 100 metros libre y en los 400 metros libre. Al volver de las Olimpiadas, Trudy descubre que su padre ya le ha arreglado un matrimonio a Meg, lo que refuerza aún más su determinación de no dejar que el destino decida por ella. Necesita un nuevo objetivo.

Ese objetivo es el Canal de la Mancha. En su punto más angosto mide unos treinta y cuatro kilómetros, pero las corrientes suelen duplicar la distancia real que hay que nadar. La temperatura del agua se mantiene casi todo el año por debajo de los quince grados, y las mareas y el clima son impredecibles. Antes de Trudy, en toda la historia solo cinco hombres habían logrado cruzarlo, y ninguna mujer lo había conseguido. En esa época se creía de manera generalizada que el cuerpo femenino simplemente no podía lograr semejante hazaña. Trudy conoce a Bill Burgess, quien ya había cruzado el canal con éxito, y esto aviva aún más su ambición. Para conseguir el patrocinio de James Sullivan, de la Unión Atlética Olímpica de Estados Unidos, debe completar en menos de tres horas el reto de nadar desde Nueva York hasta Nueva Jersey, y lo logra.

Pero la condición del patrocinio es que debe entrenar bajo la dirección de Wolffe. Wolffe es un entrenador de la vieja escuela que él mismo intentó cruzar el canal varias veces sin éxito; de palabra apoya a Trudy, pero en la práctica se muestra condescendiente y controlador. El 10 de julio de 1926, Trudy realiza su primer intento de travesía desde el Cabo Gris-Nez, en Francia. Resiste varias horas en el agua helada, agotando sus fuerzas pero sin rendirse. Sin embargo, Wolffe comete un acto vil: mezcla a escondidas un medicamento para el mareo en el té de Trudy, lo que la deja aturdida y sin fuerzas, y termina obligada a abandonar la travesía y a subir al bote.

Burgess se da cuenta de la jugada de Wolffe y le cuenta a Trudy la verdad. Ella se llena de furia: está convencida de que podría haber seguido nadando y que fue el sabotaje deliberado de su entrenador lo que puso fin a su primer intento. Rompe por completo con Wolffe y le pide a Burgess que se convierta en su nuevo entrenador. Burgess es la segunda persona en la historia en cruzar con éxito el Canal de la Mancha; conoce el temperamento del mar y, lo más importante, respeta el criterio de Trudy. Bajo su guía, Trudy comienza en secreto los preparativos para su segundo intento de travesía. Su padre Henry y su hermana Meg se ponen de su lado y le dan todo su apoyo.

El 6 de agosto de 1926, en la costa del Cabo Gris-Nez, Francia, Trudy se cubre todo el cuerpo con grasa y vuelve a entrar al agua. Burgess, su padre Henry y su hermana Meg la siguen a bordo de la embarcación de apoyo.

La película dedica una parte extensa a mostrar el proceso completo de esta travesía. La crudeza del Canal de la Mancha se retrata con fidelidad: el agua helada le baja la temperatura corporal con rapidez, enjambres de medusas la pican constantemente bajo el agua, la marea puede devolverla en cualquier momento al punto de partida, y el oleaje reduce la visibilidad a casi nada. Cada cierto tiempo, el equipo a bordo del bote le baja comida con una cuerda: ella no puede detenerse ni acercarse a la embarcación, o el intento quedará invalidado.

Con el paso de las horas, el estado físico de Trudy empeora sin parar. El agua salada le agrieta los labios, sus extremidades se van entumeciendo, y al caer la noche avanza con dificultad en la oscuridad. A bordo surgen discrepancias: algunos creen que deberían sacarla del agua, porque seguir adelante podría poner en riesgo su vida. Meg, de pie en la proa, la anima con todas sus fuerzas y se pone a cantar la canción de su infancia, cuya voz atraviesa el viento y las olas hasta llegar al agua. Para Trudy, con su oído dañado, puede que no distinga bien la letra, pero sabe que esa voz está ahí.

Las últimas horas son las más duras. Al acercarse a la costa inglesa, Trudy llega a las aguas poco profundas cerca de los bancos de Goodwin, donde la embarcación de apoyo ya no puede seguirla. Se enfrenta a una decisión: rendirse o nadar sola el tramo que queda. Elige lo segundo. Al enterarse de que alguien está cruzando el canal, los habitantes de la costa encienden hogueras en la playa para iluminarle el camino. Trudy nada con todas sus fuerzas en la oscuridad, guiándose por esas luces.

Trudy finalmente sale del agua en la costa de Dover, tras catorce horas y treinta y un minutos en total. Esta marca no solo la convierte en la primera mujer en cruzar el Canal de la Mancha, sino que además supera en casi dos horas el récord masculino más rápido hasta entonces. En ese momento es el ser humano más rápido en haber cruzado el canal.

De vuelta en Nueva York, toda la ciudad le organiza un gran desfile con lluvia de papelitos. Los titulares de los periódicos que antes cuestionaban si las mujeres podían lograr cualquier hazaña deportiva se llenan ahora de elogios hacia Trudy. Dos millones de personas salen a las calles para recibirla, e incontables jóvenes se sienten inspiradas por su hazaña.

Los créditos finales explican lo que le sucede a Trudy después: su audición sigue empeorando hasta quedar completamente sorda. Tras retirarse, dedica el resto de su vida a enseñar a nadar a niños sordos. Trudy muere en 2003, a los noventa y ocho años. Su travesía hizo añicos el prejuicio anticuado de que «las mujeres tienen menos resistencia física que los hombres» y abrió la puerta para que las deportistas posteriores lucharan por un trato igualitario.

En conjunto, la película cuenta una historia real y legendaria con un estilo contenido y sólido, sin caer en el sentimentalismo excesivo, y vale la pena verla.