Muerte misteriosa

Wyoming, Reserva Indígena de Wind River. Es uno de los rincones más remotos y fríos de Estados Unidos: en invierno la temperatura baja hasta treinta o cuarenta grados bajo cero, la nieve lo cubre todo y el pueblo más cercano está a cientos de kilómetros. En esta tierra olvidada, las desapariciones de mujeres jóvenes nativas americanas ni siquiera cuentan con una cifra oficial.

Cory Lambert (Jeremy Renner) es el rastreador del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos en esta región. Su trabajo consiste en cazar, en la nieve interminable, a los pumas y lobos que amenazan al ganado. Es blanco, pero su exesposa es nativa americana y juntos tuvieron una hija. Tres años atrás, su hija Emily murió en circunstancias misteriosas, un caso que sigue sin resolverse. Ese episodio destrozó a su familia y le dejó en el corazón una herida que nunca cicatriza.

Un cadáver en la nieve

Un día, mientras rastrea a un puma, Cory encuentra el cuerpo de una joven en la nieve, a diez kilómetros del asentamiento más cercano. Se llama Natalie Hanson, tiene dieciocho años y es hija de Martin Hanson (Gil Birmingham), un buen amigo de Cory. Está descalza, con ropa demasiado ligera, con moretones y sangre en el rostro, tendida en la nieve a más de treinta grados bajo cero.

El informe forense es desgarrador: fue violada y presenta golpes de objeto contundente en el rostro, pero la causa oficial de la muerte es una «hemorragia pulmonar» —correr desesperadamente en el frío extremo hace que el aire bajo cero le destroce los alvéolos pulmonares—. Literalmente corrió hasta morir. Pero como, técnicamente, la causa de muerte figura como «natural» (congelamiento/hemorragia pulmonar), el FBI no la clasifica como homicidio ni la investiga a fondo.

La joven agente del FBI Jane Banner (Elizabeth Olsen) llega para hacerse cargo del caso. Viene desde Las Vegas, con una chaqueta ligera y sin ningún equipo para el frío, sin saber nada de este lugar. No tiene refuerzos ni recursos, está completamente sola. Cory se ofrece a ayudarla en la investigación, no por obligación, sino porque en Natalie ve el reflejo de su propia hija.

El rastreo

Cory es el mejor rastreador de esta llanura nevada. A partir del lugar donde apareció el cuerpo de Natalie y de la trayectoria que siguió al correr, deduce que venía del este. Al remontar esa dirección, la pista los lleva hasta un campamento petrolero cercano.

Durante la investigación, Cory y Jane visitan a la familia de Natalie y a otros habitantes de la reserva. Martin está sumido en el dolor por la pérdida de su hija, al borde del colapso. Chip (Martin Sensmeier), el hermano de Natalie, lleva la pintura de guerra en el rostro y guarda una rabia silenciosa. En esta reserva, los jóvenes o caen en las drogas o se marchan; los que se quedan solo tienen desesperanza.

Se enteran de que Natalie tenía un novio, Matt Rayburn (Jon Bernthal), que trabaja en ese campamento petrolero. Cuando llegan al lugar, encuentran el remolque de Matt vacío, con señales de pelea y manchas de sangre.

La confrontación

Jane llega al campamento petrolero junto con el jefe de la policía tribal, Ben Shoyo (Graham Greene), y varios agentes para interrogar a los trabajadores. Pete Mickens, el jefe de seguridad, y algunos de sus hombres se muestran sumamente poco cooperativos, y la tensión sube rápido. Cuando Jane le pide a Pete su identificación, todo se sale de control: los guardias sacan sus armas y estalla un tiroteo sangriento. El policía tribal y varios guardias mueren en el acto, y Jane recibe un disparo de Pete que la deja gravemente herida.

Desde una loma distante, Cory interviene con su rifle de largo alcance y abate con precisión a los cuatro guardias armados. Pete aprovecha el caos para huir.

La verdad

En este punto, la película inserta un flashback que revela lo que ocurrió de verdad la noche en que murió Natalie.

Esa noche, Natalie va al remolque a visitar a su novio Matt. Los dos disfrutan de un raro momento de calma en el remolque caldeado. Pero Pete y varios de sus compañeros borrachos irrumpen. Primero se burlan de Matt por salir con una chica nativa, y luego empiezan a golpearlo. Matt intenta proteger a Natalie y lo matan a golpes. Pete viola a Natalie.

Aprovechando un descuido, Natalie escapa del remolque. Descalza, con ropa demasiado ligera, corre desesperadamente en la noche a más de treinta grados bajo cero. Recorre diez kilómetros. Al final, sus pulmones no resisten más y cae en la nieve.

Justicia en la nieve

Cory rastrea a Pete, que había huido. En la nieve cerca del pico Gannett, lo somete y lo obliga a confesar su crimen con sus propias palabras.

Entonces Cory toma una decisión. No lleva a Pete de vuelta. Lo deja descalzo en la nieve, en la misma situación que vivió Natalie en sus últimos momentos. «Si eres lo bastante fuerte, llegarás con vida a la carretera». Pete intenta correr por la llanura helada, pero no llega lejos antes de caer, y muere de la misma forma que Natalie.

Después, Cory va a ver a Martin. Los dos padres que perdieron a sus hijas se sientan juntos, compartiendo en silencio el mismo dolor. Con la pintura de duelo en el rostro, Martin le pregunta a Cory: «¿Cómo lo superaste?». Cory responde: «No lo superé».

Un rótulo final señala que, en Estados Unidos, no existe ninguna cifra oficial sobre las desapariciones de mujeres nativas americanas.