El asesinato de Roger Ackroyd

El asesinato de Roger Ackroyd es el primer episodio de la séptima temporada de la serie británica de ITV Agatha Christie’s Poirot, y se estrena el 2 de enero de 2000. Lo dirige Andrew Grieve, y Clive Exton lo adapta de la novela homónima que Agatha Christie publicó en 1926 —un libro que los aficionados al género policial consideran una auténtica “obra maestra tramposa” de la novela negra por su vuelco narrativo en primera persona, y que se cuenta junto a Diez negritos y Asesinato en el Orient Express entre los títulos más representativos de la autora.

El protagonista sigue siendo Hércules Poirot, interpretado por David Suchet. Desde 1989, Suchet encarna en ITV a este pequeño detective belga durante veinticinco años seguidos, y se le reconoce como el Poirot más fiel al de la novela. Lo acompaña Philip Jackson en el papel del inspector jefe Japp, de Scotland Yard, mientras que el médico del pueblo, el doctor Sheppard, está a cargo de Oliver Ford Davies —veterano actor shakespeariano que más tarde interpretaría al virrey de Naboo en las precuelas de Star Wars—. Al joven hijastro Ralph Paton lo interpreta Jamie Bamber, quien después se haría famoso por Battlestar Galactica.

En IMDb tiene una calificación de 7.3 sobre 2832 votos; la recepción está dividida: los fans más acérrimos se quejan de que la adaptación televisiva simplifica bastante la trampa narrativa más ingeniosa de la novela, aunque reconocen que la actuación de Suchet como Poirot sostiene sin problemas esta adaptación de 100 minutos. Para la escena del crimen, la producción utilizó una auténtica mansión modernista, Kit’s Close (obra de 1937 del arquitecto Christopher Nicholson), como Fernly Park; su edificio blanco de dos plantas y líneas horizontales se convierte en el escenario principal del asesinato.

Poirot, jubilado y cultivando calabazas, y un escándalo del pueblo

La historia arranca en King’s Abbot, un pequeño pueblo de la campiña inglesa. Ya retirado, Poirot vive bajo el nombre de Mr. Porrott en una casita al este del pueblo, dedicado por completo a cultivar calabazas en un intento de olvidarse del mundo. El médico del pueblo, el doctor Sheppard, y su hermana Caroline Sheppard, aficionada a los chismes, viven en el centro del pueblo: Caroline es el eje de todo el cotilleo local, y casi toda la información que circula por el pueblo a lo largo de la película llega a través de ella.

El verdadero detonante de la trama es la muerte de la viuda Mrs. Ferrars. Es una viuda adinerada del pueblo vecino que acaba de morir por una sobredosis de Veronal, un somnífero. En el pueblo corren rumores: la mayoría cree que fue un accidente, aunque algunos sospechan un suicidio. Su muerte está directamente relacionada con otro personaje clave, Roger Ackroyd, el magnate de la fabricación de ruedas dueño de Fernly Park. Todo el pueblo sabe que, durante su año de viudez, Mrs. Ferrars se comprometió con Roger y ambos planeaban casarse.

Roger es uno de los hombres más ricos de la zona, y en Fernly Park, la mansión donde vive, se reúne todo un grupo de allegados con sus propios intereses: su cuñada Mrs. Cecil Ackroyd, viuda de su hermano, y la hija de esta, Flora Ackroyd, que viven ahí y dependen económicamente de Roger; el secretario Geoffrey Raymond; su viejo amigo, el militar retirado Major Hector Blunt; el mayordomo Parker; la doncella Ursula Bourne; y el ama de llaves, Miss Russell. También está Ralph Paton, el hijastro ausente de Roger, un vividor perpetuamente endeudado que acaba de volver al pueblo y se aloja en la posada local Three Boars, y que además está formalmente comprometido con Flora.

La última noche de Roger Ackroyd

Al día siguiente de la muerte de Mrs. Ferrars, Roger invita al doctor Sheppard a cenar en Fernly Park, una cena que Sheppard recordará una y otra vez después de lo ocurrido. Roger se muestra ansioso y abatido, y tras la cena lo hace pasar a solas al despacho para revelarle un secreto escalofriante: un año antes, Mrs. Ferrars había envenenado con sus propias manos a su marido alcohólico, y desde entonces un chantajista anónimo la ha estado exprimiendo, hasta que, al borde del colapso, decidió quitarse la vida con una sobredosis. Roger le muestra a Sheppard una carta que acaba de llegar: la carta de despedida de Mrs. Ferrars, en la que por fin ha decidido escribir el verdadero nombre del chantajista.

Pero antes de terminar de leer la carta, Roger es interrumpido. Le pide a Sheppard que lo deje solo para terminar de leerla él mismo. Sheppard insiste en llevarse la carta, pero Roger se niega. Poco después de las nueve de esa noche, Sheppard sale de Fernly Park camino a casa y, en el sendero frente a la verja, se cruza con un desconocido que dice ser un mecánico que busca trabajo en la zona y le pregunta cómo llegar a Fernly. Sheppard le indica el camino y sigue hacia su casa.

Antes de que pase una hora desde que llega a casa, Sheppard recibe una llamada de Fernly Park: el mayordomo Parker grita por teléfono que han asesinado al señor Ackroyd. Sheppard vuelve de inmediato y encuentra a Roger apuñalado por la espalda con una reluciente daga tunecina, muerto en el acto, desplomado en el sillón de su escritorio. El despacho está cerrado por dentro, la ventana abierta de par en par, y en el macizo de flores bajo el alféizar hay una hilera de huellas embarradas. No falta nada de valor, pero la carta de despedida de Mrs. Ferrars ha desaparecido.

El despacho cerrado y el hijastro desaparecido

La policía llega enseguida, y el caso parece resuelto de una forma casi demasiado clara. Las huellas coinciden exactamente con el calzado de Ralph Paton, y Ralph —hijastro de Roger y principal heredero de su fortuna— desaparece esa misma noche del asesinato de la posada Three Boars sin que nadie logre encontrarlo. Los rumores del pueblo señalan de inmediato a Ralph como el principal sospechoso. Flora, recién comprometida con él, para limpiar el nombre de su prometido acude al recién llegado “señor Porrott”, que dice estar retirado, y le suplica que retome la investigación.

En cuanto Poirot acepta el caso, se lleva al doctor Sheppard como su ayudante: Sheppard es una de las personas que encontró el cuerpo, uno de los invitados más cercanos al fallecido y el primer médico en llegar a la escena, así que no podría haber “asistente” más adecuado. A partir de este momento, casi todo el punto de vista de la película se construye a través de la compañía y la observación de Sheppard: cada vez que Poirot interroga a un testigo, Sheppard toma nota a su lado; cada vez que Poirot visita un lugar, Sheppard lo sigue; y cada vez que a Poirot le surge una sospecha, Sheppard es el primero a quien se la confía.

A medida que avanza la investigación, casi todos en Fernly Park resultan tener motivos para guardarle rencor a Roger, e incluso quienes parecían más ajenos a todo esconden secretos:

• El mayordomo Parker admite haber escuchado a escondidas la conversación tras la puerta del despacho —quería saber si Roger pensaba despedirlo—, aunque no se atreve a confesar nada más; además, en su habitación se encuentra una suma de dinero que no puede explicar.
• La doncella Ursula Bourne fue despedida por Roger en persona el mismo día del asesinato, con el argumento de que su identidad era dudosa y su comportamiento sospechoso; el momento en que abandonó la mansión coincide justo con el hueco sin testigos que rodea la hora del crimen.
• El secretario Raymond arrastra desde hace tiempo deudas de juego que esperaba saldar con el ascenso que Roger le había prometido.
• El mayor Blunt está enamorado en silencio de Flora, pero se resiste a intervenir en su compromiso con Ralph.
• La propia Flora es imprecisa sobre su paradero la noche del crimen: dice que a las nueve y cuarenta y cinco todavía vio a su tío y que, tras salir del despacho, volvió a su cuarto. Pero Poirot descubre enseguida que esa conversación de “buenas noches” nunca ocurrió: en realidad entró solo para llevarse un dinero que su tío guardaba bajo un pisapapeles sobre el escritorio.
• El ama de llaves de la mansión, Miss Russell, había preguntado esa misma mañana, con toda intención, qué venenos raros pueden pasar inadvertidos en una autopsia; este hilo termina revelando que tiene un hijo ilegítimo, Charles Kent, adicto a las drogas y viviendo lejos de allí.

Poirot los descarta uno por uno: es cierto que Parker escuchó a escondidas, pero matar no le reportaría ningún beneficio; Raymond tiene coartada; Blunt, con su carácter franco de militar, no tiene ningún móvil sostenible; y Flora resulta ser solo una joven que robó dinero y mintió al respecto, y su “falso testimonio” termina demostrando, más bien, que Roger ya estaba muerto después de las nueve y media, precisamente porque Flora nunca llegó a darle las buenas noches. La pieza más delicada, Ursula Bourne, revela su verdad gracias a Poirot: proviene de una familia aristocrática venida a menos, y trabajar en Fernly fue en realidad una necesidad; peor aún, meses atrás se casó en secreto con Ralph Paton. Es decir, Ralph ya no podía casarse con Flora, y fue precisamente ese conflicto de bigamia lo que los llevó a desaparecer la noche del crimen y a esconderse en un manicomio de un pueblo lejano.

Poirot entra en acción

Llegados a este punto, casi todos los que parecían los sospechosos más probables quedan descartados. El hueso duro que queda es el despacho cerrado por dentro: ¿cómo pudieron matar a Roger con la puerta cerrada desde dentro, si todos oyeron que seguía con vida? La “línea de tiempo del crimen” que Sheppard le relató a Poirot resulta clave: según él, poco después de que se marchara de la mansión, tanto Raymond como Blunt oyeron desde afuera que Roger seguía hablando en el despacho con alguien. Tras interrogarlo una y otra vez, Poirot descubre que esa voz de “Roger sigue vivo” no era una persona real, sino una grabación previamente preparada en un dictáfono, programada para reproducirse en un momento determinado. En realidad, Roger ya llevaba muerto, apuñalado, desde antes de que Sheppard “se marchara” de la mansión.

¿Quién tuvo la oportunidad de cambiar el dictáfono? ¿Quién tenía motivos para que la hora de su propia salida de la mansión quedara fuera de toda duda? ¿Quién es el chantajista a punto de ser señalado por su nombre en la carta de despedida de Mrs. Ferrars? ¿Quién tiene un calzado idéntico al de Ralph Paton? Y, por último, ¿quién es ese desconocido con pinta de mecánico con el que Sheppard dice haberse “cruzado” frente a la verja, un personaje del que no existe ningún testigo independiente aparte del propio relato de Sheppard?

Poirot une todos los cabos y llega a una conclusión que nadie en el pueblo quiere aceptar: el propio doctor Sheppard, que lo ha acompañado todo este tiempo, que llevó el registro completo de la investigación, que le sirvió el té y le contó todos los chismes del pueblo, es el verdadero asesino. Sheppard es precisamente el chantajista que llevaba años exprimiendo a Mrs. Ferrars: la obligó a envenenar a su marido y después le sacó hasta el último centavo, y cuando vio que Roger estaba a punto de leer su nombre en la carta de despedida, se le adelantó y lo apuñaló durante los pocos minutos en que Roger se sentó a solas a leerla. Después usó el dictáfono para fingir que Roger seguía conversando, dejó las huellas de Ralph en el macizo de flores bajo la ventana y, gracias a su posición de médico, por encima de toda sospecha, se hizo “llamar de vuelta” a la escena; cada uno de los pequeños detalles usados para incriminar a Ralph fue obra suya. En cuanto al supuesto “mecánico de paso”, Sheppard se lo inventó por completo mientras caminaba de regreso a casa.

El final

Poirot termina señalando a su propio “asistente fiel”, el hombre que llevó las notas y los registros durante toda la investigación: el doctor Sheppard es, en realidad, el chantajista que exprimió a Mrs. Ferrars durante años y también quien apuñaló a Roger con sus propias manos.

Su hermana, Caroline, lo lleva en coche, y en el auto encuentra el diario y el arma del médico. Al leer el diario, comprende lo sucedido y le entrega el arma. Sheppard huye con la pistola y, al quedarle solo una bala, se quita la vida de un disparo.