El curioso caso de Benjamin Button

Recuerdos en el huracán

En 2005, el huracán Katrina se aproxima a Nueva Orleans. En la habitación de un hospital, una anciana Daisy (Cate Blanchett) yace en la cama, con la vida a punto de apagarse. Su hija Caroline (Julia Ormond) permanece a su lado. Daisy le pide a Caroline que abra un viejo diario y se lo lea en voz alta. El diario pertenece a un hombre llamado Benjamin Button (Brad Pitt), alguien que vivió su vida al revés.

La historia comienza con la leyenda de un reloj. Antes de la Primera Guerra Mundial, la estación de tren de Nueva Orleans le encarga a Monsieur Gateau, un relojero ciego, la construcción de un gran reloj. Cuando su hijo muere en el frente de batalla, el relojero, consumido por el dolor, diseña las manecillas para que giren en sentido contrario, con la esperanza de que el tiempo pueda retroceder: que los jóvenes caídos vuelvan a la vida y que los años perdidos regresen. Ese reloj que avanza al revés queda instalado en la estación, convertido en una metáfora del tiempo.

Un bebé que nace viejo

El 11 de noviembre de 1918, la noche del armisticio que pone fin a la Primera Guerra Mundial, Benjamin Button nace en Nueva Orleans. Su madre muere durante el parto, y su padre, Thomas Button, queda horrorizado al ver al recién nacido: el bebé tiene el rostro cubierto de arrugas, las articulaciones deterioradas y todo el aspecto de un anciano moribundo de más de ochenta años. Incapaz de aceptar a ese «monstruo», Thomas aprovecha la oscuridad de la noche para abandonarlo en la escalinata de un asilo de ancianos.

Queenie (Taraji P. Henson), una cuidadora negra del asilo, encuentra al bebé abandonado. Pese a su aspecto aterrador, se compadece de él, se lo lleva a casa para criarlo y le pone el nombre de Benjamin. Allí, Benjamin crece rodeado de ancianos que esperan su final. Nadie lo encuentra fuera de lugar: en ese sitio, un niño con apariencia de anciano por fin encuentra dónde pertenecer.

Los médicos aseguran que Benjamin no vivirá mucho tiempo. Sin embargo, ocurre un milagro: no solo sobrevive, sino que día a día «mejora». Sus articulaciones dejan de estar rígidas, su piel se vuelve más tersa y su cabello blanco se oscurece poco a poco. Benjamin crece al revés: cuanto más vive, más joven se vuelve.

El primer encuentro con Daisy

Cuando Benjamin tiene unos doce años (con un cuerpo de poco más de setenta), llega al asilo la nieta de una nueva residente: Daisy, una niña de seis o siete años. Ella es la primera persona que realmente lo trata como a un compañero de su misma edad. Entre los dos niños —pese a la enorme diferencia de aspecto— surge una cercanía natural. Daisy no le teme en absoluto a su apariencia envejecida, y lo toma de la mano para jugar por los pasillos. Esa amistad de infancia se convierte en el lazo que acompaña a Benjamin durante toda su vida.

Rumbo al mar

A medida que Benjamin va «rejuveneciendo» —su cuerpo pasa de los setenta y tantos a los sesenta y tantos—, deja de sentirse satisfecho con la vida en el asilo. Alrededor de los dieciocho años, se despide de Queenie y se embarca en un remolcador llamado Chelsea, para trabajar bajo las órdenes del capitán Mike. En el mar aprende a trabajar y a valerse por sí mismo, y descubre un mundo mucho más amplio.

Mientras el remolcador hace escala en el puerto ruso de Múrmansk, Benjamin conoce en un hotel a Elizabeth Abbott (Tilda Swinton), esposa de un diplomático británico. Entre él y esta mujer elegante y solitaria surge una relación ambigua. Cada noche se encuentran hasta muy tarde en el vestíbulo del hotel, conversan, toman té y comparten secretos. Elizabeth le cuenta a Benjamin que de joven intentó cruzar a nado el canal de la Mancha, sin lograrlo. Ese breve romance termina cuando ella se marcha, pero le enseña a Benjamin su primera lección sobre el amor y el arrepentimiento.

Entre el fuego y la muerte

Tras el ataque a Pearl Harbor, Estados Unidos entra en la guerra y la marina requisa el remolcador de Benjamin. Durante una misión, son atacados por un submarino enemigo. Entre el fuego cruzado mueren el capitán Mike y muchos de sus compañeros. Benjamin sobrevive, pero ese combate lo enfrenta por primera vez, de una manera tan cercana, a la muerte, y transforma profundamente su forma de entender la vida.

El reencuentro y el desencuentro

Terminada la guerra, Benjamin regresa a Nueva Orleans; para entonces su cuerpo ronda los cincuenta y tantos años. Se reencuentra con Daisy, ya adulta, convertida en una bailarina de ballet talentosa y deslumbrante en Nueva York, rodeada de pretendientes. Benjamin viaja a verla, pero la distancia entre ambos —ella en la plenitud de su juventud, él todavía con aspecto avejentado aunque cada vez más joven— llena el reencuentro de incomodidad. Daisy le pide que se quede, pero Benjamin siente que no está a la altura de ese mundo lleno de vitalidad, y decide marcharse.

Mientras tanto, Thomas, el padre biológico de Benjamin, lo encuentra. Después de años cargando con la culpa, por fin reúne el valor para reconocerlo como su hijo y le confiesa la verdad sobre cómo lo abandonó, además de dejarle la fábrica de botones de la familia. Poco después, Thomas muere. Benjamin acepta la herencia de su padre, aunque sus sentimientos hacia el hombre que lo abandonó siguen siendo complicados.

El accidente en París

Mientras Daisy se presenta en París, un accidente automovilístico repentino acaba con su carrera como bailarina. Su pierna queda gravemente herida y ya no podrá volver a subir a un escenario. Benjamin viaja a verla en cuanto se entera, pero Daisy atraviesa el momento más oscuro de su vida, y su orgullo y su dolor le impiden aceptar la compasión de nadie. Furiosa, lo aleja de su lado.

La película recurre aquí a un montaje ingenioso que muestra la cadena de pequeños hechos que desencadenan el accidente: si el taxi hubiera salido un minuto antes, si aquella mujer no hubiera olvidado su abrigo, si el semáforo hubiera cambiado dos segundos más tarde… El destino se teje precisamente con esas coincidencias en apariencia insignificantes.

El tiempo dorado en que se encuentran

En 1962, Benjamin tiene cuarenta y cuatro años, y su cuerpo ha vuelto a los cuarenta. Daisy también ha superado la sombra del accidente y regresa a Nueva Orleans. Por fin, los dos se encuentran en el momento adecuado: es la primera vez que sus edades aparentes están tan cerca la una de la otra.

Se enamoran y comienzan una vida sencilla y feliz juntos en un apartamento. Daisy se convierte en profesora de danza, y Benjamin la acompaña cada día. Es la época más hermosa de sus vidas: dos líneas de tiempo que avanzan en direcciones opuestas por fin se cruzan. Poco después, Daisy queda embarazada y llega su hija, Caroline.

Sin embargo, bajo esa felicidad hay un fondo amargo. Benjamin sabe muy bien que seguirá rejuveneciendo, que algún día se convertirá en un adolescente, luego en un niño, y finalmente en un bebé. No puede darle a su hija un padre normal: cuando Caroline vaya a la escuela, él podría parecer uno de sus compañeros; cuando ella sea adulta, él podría ser un pequeño que necesita que lo cuiden.

La dolorosa partida

Tras una dolorosa reflexión, Benjamin toma la decisión más difícil de su vida: marcharse. Vende toda su propiedad y sus ahorros, deja el dinero para Daisy y su hija, y parte en silencio. Le deja a Daisy una carta y un diario donde ha registrado toda su vida.

Benjamin retoma el camino, recorriendo el mundo como cuando era joven. Va a la India, va a Japón, atraviesa en motocicleta innumerables ciudades. Y su cuerpo sigue retrocediendo sin piedad: cada vez es más joven, hasta parecer un muchacho de unos veinte años.

Más tarde, Daisy se casa con Robert, un viudo bondadoso, y le da a Caroline una familia completa. Benjamin regresa de vez en cuando para ver a su hija de lejos, sin interrumpir nunca su vida. En una ocasión, vuelve a Nueva Orleans y se encuentra con Daisy y la pequeña Caroline en un parque. Daisy ya ha aceptado lo que el destino le deparó, y los dos conversan con calma. Benjamin observa a su hija y sabe que tendrá una buena vida.

El olvido y el regreso

Ya en la década de 1980, el cuerpo de Benjamin ha retrocedido a la adolescencia, y después a la niñez. Lo más cruel es que, a medida que su cuerpo rejuvenece, su memoria también se va desvaneciendo poco a poco. Sufre algo parecido a una demencia senil: es un amnésico atrapado en el cuerpo de un niño.

Hacia 2002, un trabajador social encuentra en la calle a un niño que parece abandonado: es Benjamin. Ha perdido por completo la memoria y no sabe quién es. Al enterarse, Daisy lo lleva de vuelta a su lado para cuidarlo. Día tras día vive junto a este «niño» que ya no la reconoce, le cuenta historias y lo acompaña hasta que se duerme. Aunque Benjamin ya no recuerda quién es Daisy, de vez en cuando una extraña chispa de familiaridad cruza su mirada.

En la primavera de 2003, el cuerpo de Benjamin se ha reducido al de un bebé. Una mañana, la anciana Daisy lo sostiene en brazos. Él abre los ojos y mira a Daisy por última vez —en esas pupilas azules parece brillar un destello de reconocimiento— y luego los cierra en silencio, dejando este mundo entre sus brazos.

Epílogo

La historia regresa a la habitación del hospital en 2005. Caroline cierra el diario. Fuera de la ventana, el huracán Katrina ya se aproxima a Nueva Orleans. Daisy, en su cama, contempla la ventana con serenidad y también cierra los ojos.

Al final de la película, el gran reloj de la estación que gira al revés queda sumergido por la inundación. El tiempo no retrocede de verdad, pero la historia de Benjamin Button —una fábula sobre el amor, la pérdida, el destino y el tiempo— permanecerá para siempre en el corazón de quienes leyeron ese diario.