El niño con el pijama de rayas

Se mudan de Berlín

Corre 1942. Bruno (interpretado por Asa Butterfield), de ocho años, vive con su familia en Berlín. Su vida es sencilla y feliz: juega en la calle con sus amigos, se desliza por los toboganes, corre detrás de ellos. Hasta que un día su padre, Ralf (interpretado por David Thewlis), reúne a la familia y anuncia que lo han ascendido: tendrán que mudarse al «campo».

Bruno se pone furioso. No quiere dejar a sus amigos de Berlín. Pero la decisión de su padre no admite discusión: Ralf es oficial de las SS nazis, y su nuevo puesto lo obliga a dirigir un… Bruno ni siquiera sabe qué es ese lugar.

La nueva casa es una mansión solitaria en pleno campo polaco, rodeada de un paisaje vacío y desolado. Desde la ventana de su cuarto, Bruno distingue a lo lejos una «granja»: hileras de barracas bajas cercadas con alambre de púas, donde vive mucha gente vestida con «pijamas de rayas». A Bruno le parece muy extraño, pero su madre, Elsa (interpretada por Vera Farmiga), le prohíbe terminantemente explorar el jardín trasero.

Los días en la casa nueva

Bruno se aburre muchísimo en la casa nueva. No tiene amigos, no tiene con quién jugar, y ni siquiera lo dejan ir al jardín trasero. Un tutor llamado Herr Liszt llega para darles clases a Bruno y a su hermana Gretel. Las lecciones de Herr Liszt están cargadas de propaganda racista nazi: que los judíos son una raza inferior, que el pueblo alemán es la raza superior del mundo. Gretel, de doce años, es adoctrinada rápidamente y se convierte en una fanática partidaria nazi; llena su cuarto de carteles de Hitler.

Pero Bruno es distinto. No entiende bien esas teorías complicadas, y tampoco le importan demasiado. Es solo un niño de ocho años que quiere encontrar con quién jugar.

En la casa hay un prisionero judío, Pavel, asignado a las tareas de la cocina. Pavel fue médico. Un día Bruno se cae del columpio y se raspa la rodilla; Pavel le cura la herida. Por primera vez, Bruno se siente confundido: si los judíos son realmente tan malos como dice Herr Liszt, ¿por qué Pavel lo cuida con tanta ternura al vendarle la herida?

En la casa también vive un joven oficial, el teniente Kotler, subordinado de su padre. Es extremadamente cruel con los prisioneros judíos, a quienes golpea e insulta sin motivo. Gretel se enamora en secreto de este apuesto joven oficial.

El niño al otro lado de la alambrada

Un día, aprovechando que nadie lo ve, Bruno se escabulle del jardín trasero y camina por un sendero que se adentra en el bosque. Camina un largo trecho, hasta que por fin llega a la cerca de alambre de púas.

Al otro lado de la alambrada hay sentado un niño de más o menos su misma edad. El niño lleva puesto un pijama de rayas, tiene la cabeza rapada, está escuálido y su rostro muestra hambre y agotamiento. Se llama Shmuel (interpretado por Jack Scanlon).

Bruno se alegra: por fin ha encontrado a alguien con quien hablar. No entiende por qué Shmuel vive dentro de la cerca, ni qué significan esos «pijamas de rayas». Shmuel le cuenta que es judío y que lo trajeron ahí junto con su padre. Bruno le pregunta si aquello es una granja; Shmuel no responde.

Los dos niños se hacen amigos a través del alambre. Bruno le lleva comida a escondidas todos los días —pan, chocolate, manzanas—. Se sientan a cada lado de la cerca a conversar y jugar ajedrez. Para Bruno, son los momentos más felices desde que llegó a la casa nueva. Para Shmuel, es el único consuelo en medio del infierno del campo de concentración.

La verdad sale a la luz

Su madre, Elsa, poco a poco descubre la verdad sobre el trabajo de su esposo. El teniente Kotler le revela sin querer que el hedor persistente en el aire no viene de ningún basurero en llamas, sino de los hornos crematorios. Elsa se derrumba. No puede creer que su marido esté involucrado en algo tan terrible. Discute violentamente con Ralf y exige que se lleve a los niños de ahí.

Mientras tanto, la amistad de Bruno y Shmuel atraviesa una crisis. Un día, envían a Shmuel a la casa de Bruno a hacer trabajos de limpieza. Bruno le da un poco de pastel a escondidas. El teniente Kotler aparece de repente, ve a Shmuel comiendo y lo interroga furioso. Shmuel, asustado, dice que Bruno se lo dio. Kotler se vuelve hacia Bruno —Bruno, de ocho años, aterrado frente a este oficial temible— y lo niega todo. Dice que no conoce a Shmuel.

Kotler se lleva a Shmuel a rastras y lo golpea. Bruno siente una profunda vergüenza por su cobardía. Durante varios días, Shmuel no aparece junto a la alambrada. Cuando por fin vuelve, tiene el rostro marcado con heridas visibles. Bruno le pide perdón entre lágrimas. Shmuel lo mira un instante y estira la mano a través de la rendija del alambre. Las manos de los dos niños se aprietan con fuerza.

La última aventura

Ralf finalmente accede a que Elsa se lleve a los niños. Se fija la fecha de la mudanza. Bruno va a la alambrada a despedirse de Shmuel. Shmuel, con el rostro cubierto de lágrimas, le cuenta que su papá ha desaparecido: se lo llevaron a trabajar hace unos días y no ha vuelto.

Bruno toma una decisión: ayudará a Shmuel a encontrar a su padre.

Shmuel cava un hueco bajo el alambre y le pasa a Bruno un uniforme de rayas y una gorra. Bruno se quita su ropa, se pone ese «pijama de rayas» y se arrastra por debajo de la cerca.

Los dos niños, vestidos exactamente igual, entran juntos al campo. Bruno queda horrorizado ante lo que ve: gente escuálida, hedor, lodo, rostros de desesperación. Nada se parece a la «granja» que él imaginaba. Pero no se echa atrás: le prometió a Shmuel que lo ayudaría a encontrar a su padre.

En ese momento, un grupo de guardias aparece de golpe y empieza a arrear con brusquedad a una multitud de prisioneros. Bruno y Shmuel quedan atrapados entre la gente, empujados hacia una habitación sellada.

Sin remedio

Mientras tanto, Elsa y Gretel descubren que Bruno ha desaparecido. Corren a la oficina de Ralf a dar aviso. Ralf ordena de inmediato una búsqueda. Los perros rastrean el olor de Bruno hasta la cerca de alambre de púas. Encuentran la ropa que se quitó y el hueco bajo el alambre.

Ralf corre como un loco hacia el campo. Cruza hilera tras hilera de barracas, cruza el terreno enlodado, y llega hasta la puerta de esa habitación sellada.

La puerta está cerrada con llave por fuera.

Al otro lado, Bruno y Shmuel se toman de la mano con fuerza en la oscuridad. A su alrededor, la gente entra en pánico, grita, llora. Las regaderas del techo comienzan a liberar el gas.

Ralf golpea la puerta de metal desde afuera, enloquecido, dejando escapar un aullido desesperado. Elsa cae de rodillas bajo la lluvia, abraza la ropa que Bruno dejó junto a la alambrada y rompe en un llanto desgarrador.

La última imagen de la película es esa puerta de metal, cerrada. Detrás de ella, un silencio absoluto.

Un niño alemán de ocho años, por inocencia y bondad, entra en la máquina de muerte que su propio padre ayudó a construir, y se queda para siempre en esa habitación junto a su mejor amigo.