Proyecto Fin del mundo

Un hombre despierta en una nave espacial desconocida, con la mente en blanco y dos cadáveres resecos a su lado. No recuerda quién es ni dónde está, y mucho menos que el destino de toda la humanidad depende únicamente de él.

El despertar solitario

Ryland Grace (Ryan Gosling) despierta de un coma y descubre que está atado a una cama médica. El sistema de inteligencia artificial de la nave comienza a someterlo a pruebas cognitivas básicas, pero ni siquiera recuerda su propio nombre. Al mirar a su alrededor, ve dos cadáveres en las otras camas: el capitán Yao Li-Jie y la ingeniera Olesya Ilyukhina, que no lograron sobrevivir a un coma de más de cuatro años.

Grace ha perdido por completo la memoria. Como un recién nacido, tiene que familiarizarse de nuevo con su entorno: tantea los controles de la nave, revisa los datos de la computadora e intenta reconstruir lo ocurrido. A medida que explora la nave, los recuerdos empiezan a volver en fragmentos —la película alterna entre el «presente» en el espacio y el «pasado» en la Tierra, usando distintas relaciones de aspecto para diferenciar ambas líneas temporales.

La crisis de la Tierra

Los fragmentos de memoria nos llevan de vuelta a la Tierra. Grace tenía un doctorado en biología molecular, pero quedó marginado del mundo académico tras publicar un artículo polémico sobre la posibilidad de que la vida usara disolventes distintos del agua, y terminó convertido en profesor de ciencias en una escuela secundaria. Ama la docencia y explica los principios científicos a los niños con verdadera pasión.

Sin embargo, una catástrofe se acerca en silencio. Los científicos descubren que el Sol se está atenuando: un microorganismo unicelular bautizado como «astrofago» está devorando su energía. Este extremófilo migra entre el Sol y Venus, absorbiendo y almacenando energía estelar como un parásito. Si no se detiene, el astrofago hará caer drásticamente la producción solar en treinta años, la Tierra caerá en una edad de hielo letal y la civilización humana llegará a su fin.

A la funcionaria neerlandesa Eva Stratt (Sandra Hüller) se le otorga un poder global sin precedentes para resolver la crisis. Es de mano dura, eficiente e implacable, del tipo de persona capaz de sacrificarlo todo por el bien de la humanidad. Stratt encuentra a Grace: su artículo, en su día ridiculizado, resulta ser la clave para entender la biología del astrofago. Grace es reclutado como investigador principal del astrofago y descubre la asombrosa densidad energética y la capacidad de autopropulsión del microorganismo.

Los científicos examinan las estrellas cercanas y descubren que casi todas están infectadas por el astrofago, con una única excepción: Tau Ceti. Algo allí debe de estar conteniendo al microorganismo. Así, la humanidad construye, usando el propio astrofago como combustible, una nave llamada Hail Mary para emprender una misión desesperada: viajar a Tau Ceti, a doce años luz de distancia, encontrar una solución y traerla de vuelta a la Tierra.

Es un viaje sin retorno. Grace se niega a embarcarse: tiene miedo a morir y no quiere ser un héroe. Pero Stratt no permitirá que el científico que mejor entiende el astrofago en toda la Tierra se quede en tierra. Ordena que lo seden y lo suban a la fuerza a la nave.

Un encuentro en el cosmos

Cuando Grace por fin recupera suficiente memoria como para darse cuenta de que está en el sistema de Tau Ceti, detecta una señal increíble: hay una nave extraterrestre cerca.

Con cautela, envía una señal de contacto y así conoce a Rocky. Rocky viene de Erid, un planeta del sistema de 40 Eridani, y es un ser alienígena del tamaño de un perro grande, con aspecto de araña de roca. Los eridianos no tienen ojos: evolucionaron en un planeta de atmósfera tan densa y opaca que usan ondas sonoras y ecolocalización para «ver» el mundo, y se comunican mediante tonos de distintas frecuencias.

La base biológica de Rocky es radicalmente distinta a la humana: vida basada en amoníaco en lugar de agua, una química sanguínea completamente diferente y la capacidad de sobrevivir a temperaturas y presiones muy superiores a las que tolera un humano. Pero él y Grace enfrentan exactamente el mismo dilema: la estrella de Rocky también está infectada por el astrofago, y a él también lo enviaron a Tau Ceti a buscar una manera de salvar su mundo.

Así se encuentran, en las profundidades del cosmos, dos almas solitarias procedentes de civilizaciones distintas.

Un puente hecho de música

El idioma es el primer obstáculo que enfrentan. Los eridianos hablan mediante tonos de frecuencias específicas, y Grace construye un dispositivo parecido a un xilófono para crear con Rocky un vocabulario compartido. Partiendo de los conceptos más básicos —números, magnitudes físicas, emociones—, ambos van dominando poco a poco el idioma del otro.

Conectan sus dos naves mediante un túnel para poder colaborar cara a cara. Pero las enormes diferencias de temperatura, presión atmosférica y composición del aire les impiden entrar en el espacio vital del otro, así que solo pueden comunicarse a través de sus respectivos módulos ambientales.

Rocky es un ingeniero genial, hábil para construir y reparar todo tipo de dispositivos; Grace es el científico, experto en análisis y experimentación. Se complementan a la perfección y forman un dúo estelar interestelar. Rocky es directo, leal y con un gran sentido del humor. Cuando Grace menciona una relación desagradable que tuvo en la Tierra, Rocky declara de inmediato: «Rocky odia a Mark» —una lealtad tan espontánea que deja a Grace tan sorprendido como conmovido.

En busca de una respuesta

Juntos investigan el sistema de Tau Ceti y descubren la razón por la que el astrofago está bajo control allí: un microorganismo al que Grace bautiza como «taumoeba», enemigo natural del astrofago capaz de devorarlo y eliminarlo. Esa es la respuesta: basta con llevar la taumoeba de vuelta al sistema solar y al sistema de 40 Eridani para salvar ambas estrellas.

Sin embargo, las cosas no son tan sencillas. Descubren que existen varias cepas de taumoeba y que no todas funcionan en cualquier entorno estelar. Deben encontrar o cultivar una cepa que sirva tanto para el Sol como para la estrella de Rocky, lo que exige un trabajo experimental arduo y meticuloso: simular distintos entornos estelares y probar y seleccionar una y otra vez.

Peor aún, descubren que la taumoeba también puede corroer el combustible de las naves, ya que este combustible es precisamente astrofago. Eso significa que, sin un aislamiento adecuado, la taumoeba se comerá el combustible que necesitan para volver a casa. La nave de Rocky sufre daños durante la misión y Grace ayuda a repararla; la confianza y la amistad entre ambos se profundizan con cada crisis que superan juntos. Rocky llega a enfermar por una exposición ambiental, y Grace tiene que aprender sobre la marcha medicina eridiana para curarlo.

La decisión final

Tras un largo proceso experimental, por fin logran cultivar una cepa de taumoeba eficaz para ambos sistemas estelares. Pero se enfrentan a una realidad cruel: el combustible solo alcanza para que una sola nave regrese. La nave de Rocky ha sufrido graves daños, y sin combustible y ayuda adicionales es posible que él no pueda volver a Erid, condenando a toda la civilización eridiana a la extinción.

Grace se enfrenta a la decisión más determinante de toda la película:

Regresar a la Tierra con la taumoeba y convertirse en el héroe que salva a la humanidad, abandonando a Rocky y a los eridianos; o repartir el combustible y los suministros con Rocky, asegurando la salvación de ambas civilizaciones, pero quedándose para siempre varado en Tau Ceti, sin poder volver jamás a casa.

Al recordar cómo, por miedo, se negó en su día a esta misión y terminó siendo subido a la fuerza a la nave, Grace toma su decisión: se queda. Cede su combustible a Rocky y, al mismo tiempo, programa el lanzamiento de sondas no tripuladas que llevan la taumoeba hacia la Tierra, asegurando así también la salvación de la humanidad. Aquel profesor de secundaria que una vez fue demasiado cobarde para embarcarse logra su redención en el confín del universo.

El eco de una amistad

Pero Rocky se niega a aceptar el sacrificio de Grace. En el clímax más emocionante de la película, Grace corta su propia cuerda de seguridad dispuesto a morir, pero Rocky rompe su propio contenedor protector para rescatarlo. Esta escena deja al público sin aliento en la sala: dos formas de vida radicalmente distintas que, en las profundidades más recónditas del universo, demuestran con hechos lo que es la verdadera amistad.

Al final de la película, Grace llega al planeta Erid. No puede sobrevivir de forma natural en su entorno, pero los eridianos le construyen un hábitat sellado apto para humanos. Bajo la cúpula de este mundo alienígena, Grace vuelve a ser profesor: enseña ciencias a los niños eridianos. Rocky le cuenta además que los eridianos han reconstruido una nave Hail Mary y que, si quiere, puede intentar regresar a la Tierra, aunque el viaje tomaría dieciséis años. Grace no parece tener prisa por marcharse: en la Tierra no le queda mucho que lo ate, mientras que aquí tiene la amistad de Rocky, un grupo de alumnos alienígenas ávidos de conocimiento y un propósito como maestro.

En la Tierra, las sondas no tripuladas llegan con éxito, la taumoeba comienza a hacer efecto y la humanidad logra salvarse.

Mientras corren los créditos finales, en la oscuridad resuena el característico sonido cantarín con el que se comunica Rocky: un saludo llegado de las profundidades del cosmos y un vínculo imborrable entre dos civilizaciones.