El secreto de la sirenita

La historia transcurre en un pequeño pueblo costero junto al Mar Interior de Seto, en Japón. El niño de cinco años Sōsuke vive con su madre, Risa, en una pequeña casa construida al borde de un acantilado; su padre, Kōichi, es capitán de un barco mercante y pasa la mayor parte del año en el mar, comunicándose con la familia solo a través de las luces de señales del barco. La película arranca en una mañana costera como cualquier otra.

El pez dorado en la botella de vidrio

Cuando Sōsuke baja a la playa con su madre, encuentra una botella de vidrio enredada entre la basura que flota en el mar, con un pequeño pez dorado atrapado dentro. Sōsuke rompe la botella para rescatarlo: tiene el cabello de un rojo intenso, la cara redonda y mira a Sōsuke con una curiosidad enorme. La mete en un cubito de plástico verde, se la lleva a casa como mascota y le pone un nombre: Ponyo.

En realidad, Ponyo no es un pez dorado cualquiera. Su verdadero nombre es Brunilda, y su padre, Fujimoto, fue en su día un hechicero humano que, harto de cómo los hombres destruían el océano, decidió abandonar la tierra firme; en el fondo del mar se casó con la diosa marina Granmamare y tuvo con ella a Ponyo y a varias decenas de hermanas menores. Ponyo terminó atrapada en la botella mientras se escapaba a escondidas montada sobre una medusa.

La primera vez que prueba sangre, la primera vez que dice “me gustas”

Sōsuke lleva a Ponyo al jardín de infancia y luego a la Casa Himawari, el asilo donde trabaja su madre, Risa. Escondida en su cubito de plástico, Ponyo pasa inadvertida ante la mirada de las ancianas y descubre por primera vez el pan, el jamón y la leche de soja del mundo humano. En el camino, Sōsuke se corta un dedo con una tabla astillada y Ponyo, por iniciativa propia, le lame la herida: ese gesto casual despierta la sangre mágica dormida en su interior. Empieza a poder sacar manos y piernas, e incluso a imitar el habla humana, hasta que exclama: «¡Sōsuke!».

Mientras tanto, Fujimoto ya ha notado la ausencia de su hija y moviliza corrientes marinas y un ejército de medusas para recuperarla. Con su magia, se lleva a Ponyo de vuelta al fondo del mar y la encierra en una burbuja de cristal. Dentro de la burbuja, Ponyo le dice a su padre: «¡Me gusta Sōsuke, quiero convertirme en humana!». Fujimoto, apenado, le responde: «Los humanos son criaturas que contaminan el océano, no puedes ir con ellos».

El agua de la vida robada

Ponyo no se rinde. Convoca a sus decenas de hermanas para que la ayuden a robar del cuarto del tesoro de su padre el «agua de la vida» que él llevaba años guardando: la suma de toda la magia de Fujimoto, reservada como su recurso definitivo para «purificar el océano de los humanos». Ponyo vierte toda el agua de la vida en el mar y, en un instante, el aspecto entero del océano cambia: el nivel del agua se dispara, los enormes peces prehistóricos del período Devónico despiertan de su letargo en el fondo marino y un tsunami arremete contra el acantilado donde vive Sōsuke.

En medio de esta marea mágica fuera de control, Ponyo misma se transforma por completo en una niña humana: vestido rojo, pelo rojo despeinado, descalza. Corre a lo largo de la costa saltando sobre el lomo de una ola tras otra de peces gigantes, persiguiendo el camino de regreso a casa de Sōsuke.

La noche del tsunami: la familia se reencuentra

El pueblo queda anegado hasta el punto de que solo unas pocas casas en lo alto del acantilado siguen por encima del agua. Risa conduce de vuelta a casa entre la tormenta y encuentra a Sōsuke junto a una niña pelirroja que sube corriendo desde el acantilado agitando la mano: es Ponyo. Ponyo se lanza a los brazos de Sōsuke: «¡Sōsuke! ¡Ponyo se ha convertido en humana!».

Risa mete a los dos niños en casa, pone a hervir una olla de agua y prepara dos tazones de ramen con huevo frito y jamón. Es la primera vez que Ponyo prueba comida humana, y con curiosidad y alegría se lo come todo, cucharada tras cucharada.

Pero la historia está lejos de terminar. Risa tiene que volver a la Casa Himawari, al pie de la colina, para comprobar cómo están las ancianas que siguen atrapadas en el asilo. Les pide a los niños que la esperen en casa y sale conduciendo entre el agua hacia el pueblo.

La travesía en barco bajo el agua

Risa no regresa. Después de esperar mucho tiempo en la casa, Sōsuke y Ponyo deciden salir ellos mismos a buscarla. Con la poca magia que le queda, Ponyo agranda el barquito de juguete de Sōsuke hasta convertirlo en una embarcación real, y con ella navegan colina abajo por las calles anegadas.

Por el camino ven buzones, postes de electricidad, semáforos y techos de autobús sumergidos, mientras bajo la superficie se deslizan las sombras de los peces gigantes del Devónico. Se cruzan con una pareja joven que huye con su bebé en brazos, y Ponyo usa su magia para calentar una lata de té frío y dársela al bebé.

Cuanto más avanzan colina abajo, más se debilita la magia de Ponyo: poco a poco pasa de ser una niña humana llena de energía a recuperar su forma mitad pez mitad humana, hasta que cae profundamente dormida. Sōsuke la carga en brazos y sigue solo hacia el túnel inundado que lleva al pie de la colina.

La Casa Himawari: el refugio secreto bajo el mar

Sōsuke atraviesa el túnel a oscuras y llega a la Casa Himawari. El edificio está completamente sumergido, pero, sorprendentemente, una enorme burbuja transparente lo envuelve entero e impide que entre el agua. Dentro de la burbuja la luz es suave, las flores están en plena floración y todas las ancianas han recuperado el vigor de su juventud; Risa también está allí con ellas. La madre de Ponyo, la diosa marina Granmamare, protegió la Casa Himawari dentro de esta burbuja mágica precisamente para esperar la llegada de Sōsuke.

Fujimoto también está presente. Granmamare aparece ante todos y le pregunta a Risa con dulzura: «Si esa niña, Ponyo, llegara a ser realmente humana, ¿la querría Sōsuke para siempre?». Risa responde: «Mi hijo sabe distinguirla; aunque Ponyo vuelva a ser un pez dorado, o se convierta en agua de mar, él la reconocerá sin duda».

Granmamare toma entonces su decisión: si Sōsuke, al ver de nuevo a Ponyo convertida en pez dorado, sigue diciendo «me gusta ella», Ponyo podrá convertirse en humana para siempre; pero si Sōsuke no la reconoce, Ponyo se transformará en espuma de mar y nunca podrá regresar.

La respuesta final

Sōsuke está de pie sobre la superficie del agua, fuera de la burbuja, y Granmamare deposita en la palma de su mano al pequeño pez dorado dormido que es Ponyo. Sōsuke mira ese pez que ha vuelto a su forma original y recuerda aquella mañana en el acantilado, la luz dentro del cubito de plástico, el tazón humeante de ramen y la gota de sangre que ella le lamió.

Sin dudarlo, responde: «Me gusta Ponyo cuando es un pez dorado, y también me gusta Ponyo cuando es humana. Me gustan las dos».

Granmamare sonríe. Deja que Ponyo vuelva a transformarse en niña humana y, con un beso suave, los labios de Sōsuke y Ponyo se rozan: las aguas desbordadas se retiran, el sol vuelve a salir, todos los barcos varados emergen sanos y salvos del fondo del mar, y el pueblo que había quedado sumergido durante la noche recupera su aspecto original. Ponyo se convierte así en una niña humana de verdad y se queda a vivir en la casa del acantilado.

Epílogo: el cuento de hadas más tierno

El secreto de la sirenita es el Miyazaki de 2008. De un pequeño pez dorado que se cuela a escondidas hasta la orilla a un tsunami que casi destruye todo el pueblo, en sus 101 minutos la película apenas tiene villanos ni batallas trepidantes. Trata de si un niño de cinco años es capaz de decir lo que siente, de si una madre puede confiar en el juicio de su hijo, y de si unos padres en desacuerdo, Fujimoto y Granmamare, pueden encontrar una solución al capricho de su hija.

Lo más conmovedor de la película es que no pone en duda ni por un momento la «promesa de la infancia»: que un niño de cinco años diga «me gustas» basta como promesa para devolver al mundo del desastre a la normalidad. Frente a otras obras más sombrías de la etapa tardía de Miyazaki, El secreto de la sirenita usa un estilo de dibujo a mano que parece pintado en acuarela, sin alegorías políticas complejas ni cuestionamientos sobre la guerra, y cuenta todo un verano junto al mar con la pregunta y la respuesta más simples. Con los años, quizás sea precisamente este el Miyazaki más valioso de todos.