El origen

En este mundo existe una tecnología que permite entrar en los sueños de otras personas. El ladrón de sueños profesional Dom Cobb (interpretado por Leonardo DiCaprio) y su socio Arthur (interpretado por Joseph Gordon-Levitt) viven de este oficio: se infiltran en las profundidades del subconsciente de sus objetivos para robar secretos comerciales. Pero en el fondo de Cobb hay un secreto letal que está destruyendo cada misión en la que participa.

Un encargo imposible de rechazar

Al comienzo de la historia, Cobb y Arthur intentan robar información de la mente del magnate japonés Saito (interpretado por Ken Watanabe), pero la misión fracasa: Saito se da cuenta de que está dentro de un sueño. Sin embargo, Saito no los denuncia; al contrario, le propone a Cobb un encargo aún mayor: no «robar» una idea, sino «implantarla». Esta técnica se llama «origen» (inception): plantar en el sueño una idea ajena en el subconsciente del objetivo, de modo que él crea que es suya.

El objetivo es Robert Fischer (interpretado por Cillian Murphy), el heredero de un enorme imperio energético. Saito quiere que, tras heredar la fortuna, Fischer decida por su cuenta desmantelar la empresa de su padre, para así acabar con el monopolio de su rival. A cambio, Saito promete usar sus contactos políticos para borrar los antecedentes penales de Cobb, quien lleva años exiliado en el extranjero, acusado de asesinar a su esposa Mal (interpretada por Marion Cotillard), sin poder volver a Estados Unidos para ver a sus dos hijos.

Es un trato que Cobb no puede rechazar.

Formar el equipo

Cobb se pone a formar un equipo de élite. Además de su viejo socio Arthur, encargado de la investigación y la coordinación, recluta a: Eames (interpretado por Tom Hardy), el falsificador capaz de transformarse en cualquier persona dentro del sueño; Yusuf (interpretado por Dileep Rao), el químico que prepara sedantes lo bastante potentes para mantener estables varios niveles de sueño superpuestos; y Ariadne (interpretada por Elliot Page), estudiante de arquitectura encargada de diseñar la estructura espacial de los sueños.

Durante el entrenamiento, Ariadne muestra un talento extraordinario: es capaz de doblar las calles de París en sueños hasta darles formas geométricas imposibles. Pero también descubre pronto el peligro oculto de Cobb: en su subconsciente, su difunta esposa Mal existe como una «proyección» sumamente agresiva, capaz de sabotear la misión en cualquier momento.

El fantasma de Mal

Cobb y Mal alguna vez descendieron juntos hasta el nivel más profundo del sueño: el «limbo» (Limbo), un espacio de subconsciente puro que se extiende sin límites. Allí pasaron décadas juntos y construyeron toda una ciudad. Pero, para convencer a Mal de abandonar el limbo, Cobb le implantó una idea en lo más hondo de su subconsciente: «tu mundo no es real». Eso fue un «origen».

El problema es que la idea resultó demasiado poderosa. Al volver al mundo real, Mal no logró librarse de ella: seguía convencida de que la realidad también era falsa y de que solo la «muerte» podía despertarla de verdad. El día de su aniversario de bodas, se lanzó desde la ventana de un hotel y dejó pruebas que incriminaban a Cobb, con la esperanza de que él también «despertara» saltando. Así, Cobb cargó con la acusación de haber asesinado a su esposa y tuvo que huir de Estados Unidos, separado de sus dos hijos pequeños.

Esa culpa profunda hace que la proyección de Mal siga instalada en el subconsciente de Cobb, como una bomba de tiempo en cada misión.

Tres niveles de sueño

La operación se desarrolla en un vuelo de diez horas de Sídney a Los Ángeles. Yusuf le inyecta a Fischer un sedante especial y el equipo entra en tres niveles de sueño cuidadosamente diseñados, uno dentro de otro. Con cada nivel, el tiempo se ralentiza veinte veces: las diez horas del mundo real equivalen a una semana en el primer nivel, a seis meses en el segundo y a diez años en el tercero.

Primer nivel: la ciudad bajo la lluvia. Controlado por Yusuf. El equipo se hace pasar por secuestradores y captura a Fischer para sacarle la clave de la caja fuerte de su padre. Pero el subconsciente de Fischer ha recibido un entrenamiento defensivo profesional, y un ejército de proyecciones armadas empieza a atacar al equipo. Para colmo, Saito recibe un disparo grave en el tiroteo. Como el sedante es demasiado fuerte, morir en el sueño no despierta a nadie: los hunde en el limbo, un lugar del que quizá no se pueda salir jamás.

Segundo nivel: el hotel. Controlado por Arthur. Cobb se acerca a Fischer haciéndose pasar por un protector de su subconsciente y lo lleva a creer que su padrino, Browning (interpretado por Tom Berenger), está conspirando para usurpar la herencia. Eames, disfrazado de Browning dentro del sueño, refuerza aún más esa sospecha. Mientras tanto, en el primer nivel, la furgoneta que conduce Yusuf cae desde un puente, lo que deja al hotel del segundo nivel completamente sin gravedad. Arthur libra un combate deslumbrante contra los enemigos en los pasillos ingrávidos, mientras busca la forma de generar una «sensación de caída» en gravedad cero para despertar a sus compañeros.

Tercer nivel: la fortaleza en la montaña nevada. Controlado por Eames. Fischer es guiado hacia una fortaleza militar cubierta de nieve y hielo, donde hay una cámara acorazada con las últimas palabras de su padre. El equipo debe romper las líneas enemigas bajo el fuego intenso de guardias armados para escoltar a Fischer hasta la cámara.

El limbo

Justo cuando Fischer está a punto de abrir la caja fuerte, aparece la proyección de Mal. Le dispara y Fischer cae al limbo. Ariadne propone un plan arriesgado: bajar junto con Cobb al limbo para encontrar a Fischer y traerlo de vuelta.

En el limbo, Cobb por fin se enfrenta cara a cara con la proyección de Mal. Reconoce su culpa: fue él quien sembró en la mente de Mal esa idea fatal que, indirectamente, causó su muerte. Pero también entiende, por fin, que la Mal que tiene delante no es más que un fantasma de su memoria —por muy real que parezca, no es la verdadera Mal—. Decide dejarla ir.

Ariadne encuentra a Fischer y lo empuja desde un edificio alto: «morir» en el limbo activa el regreso al nivel anterior. Fischer vuelve a la fortaleza nevada del tercer nivel y abre la caja fuerte. Dentro está la última escena de su padre, Maurice Fischer, agonizando: desde la cama, el viejo Fischer le dice a su hijo, con voz débil, que su decepción nunca fue que Robert no fuera suficientemente bueno, sino que intentara convertirse en otra persona. En la caja fuerte hay un pequeño molinillo de viento, el regalo que Robert le hizo a su padre de niño. Fischer rompe en llanto y decide seguir su propio camino, sin vivir más bajo la sombra de su padre.

El origen ha funcionado.

Despertar nivel tras nivel

Todas las «patadas» se disparan al mismo tiempo. En el primer nivel, la furgoneta que conduce Yusuf cae al agua; en el segundo, Arthur genera el impacto con explosivos en el hueco ingrávido del ascensor; en el tercero, Eames hace estallar toda la fortaleza. Los miembros del equipo despiertan nivel tras nivel y regresan al avión.

Pero Cobb se queda en el limbo. Allí encuentra a Saito, que había caído tras resultar herido y que, para entonces, ya lleva décadas solo en el limbo, convertido en un anciano al borde de la muerte. Cobb le recuerda el pacto entre ambos, y Saito toma la pistola.

La peonza

El avión aterriza en el aeropuerto de Los Ángeles. Fischer, con calma, decide desmantelar la empresa de su padre. Saito hace una llamada y cumple su promesa. Cobb pasa sin problemas por la aduana; su suegro, Miles (interpretado por Michael Caine), lo espera a la salida.

Cobb por fin llega a casa y ve a sus dos hijos jugando en el jardín. Saca la peonza —su «tótem», el objeto con el que distingue el sueño de la realidad— y la hace girar sobre la mesa. En los sueños, la peonza nunca cae; en la realidad, siempre termina por detenerse.

La peonza gira a toda velocidad sobre la mesa. Cobb le echa un vistazo y luego se da la vuelta para ir hacia sus hijos. La cámara se queda en la peonza que sigue girando —parece tambalearse un poco— pero la imagen corta a negro antes de que caiga.

La película termina. ¿La peonza llegó a detenerse o no? ¿Cobb regresó de verdad a la realidad, o quedó atrapado para siempre en el sueño? Nolan deja esa respuesta en manos de cada espectador. Pero quizá lo que de verdad importa no es si la peonza se detiene, sino que, por primera vez, Cobb elige no mirar el resultado: ya no está atrapado en la obsesión por saber «qué es real», sino que elige abrazar todo lo que tiene delante.