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La historia transcurre en el Instituto Imperial de Ingeniería (ICE), la universidad técnica más prestigiosa de la India. La película entrelaza dos líneas temporales: una es el «presente», diez años después, cuando Farhan y Raju emprenden un viaje para encontrar a su amigo desaparecido, Rancho; la otra son los recuerdos universitarios de una década atrás, cuando los tres jóvenes forjan, en esta opresiva institución de élite, una amistad que cambiará sus vidas para siempre.

El Instituto Imperial de Ingeniería

El primer día de clases, tres estudiantes nuevos de orígenes muy distintos son asignados a la misma habitación. Farhan Qureshi en realidad sueña con ser fotógrafo de vida salvaje, pero las expectativas de su padre lo obligan a estudiar ingeniería; Raju Rastogi viene de una familia pobre —su padre está postrado por una parálisis, y su madre y su hermana se privan de todo para pagarle los estudios—, así que carga sobre los hombros la esperanza de sacar a la familia de la pobreza y vive atemorizado, rezando cada día ante sus imágenes religiosas; y Rancho es distinto a todos ellos.

Desde el primer día, Rancho demuestra un talento asombroso y un espíritu rebelde. No memoriza sin pensar: entiende de verdad la esencia del conocimiento. Frente a la filosofía de mano dura del director Viru Sahastrabudhhe (apodado «Virus»), para quien «competir es sobrevivir», Rancho se enfrenta a él sin miedo. En clase, cuando el director Virus pregunta «¿qué es una máquina?», Rancho no recita la definición del libro, sino que improvisa una respuesta con sus propias palabras. El director Virus, humillado, lo expulsa del aula, pero Rancho vuelve y demuestra, con un experimento sencillo, que su comprensión del conocimiento va mucho más allá de cualquier manual.

Enfrentando al «Virus»

El método educativo del Instituto Imperial de Ingeniería roza la crueldad. Los estudiantes soportan una presión competitiva enorme, y el director «Virus» usa una costosa pluma espacial como símbolo: solo los mejores alumnos merecen tenerla. En este ambiente, Joy, un estudiante de los últimos años, ve rechazado una y otra vez su proyecto de graduación por Virus, hasta que, incapaz de soportarlo más, se ahorca en su habitación. Rancho se llena de rabia: cree que el sistema de alta presión de la universidad y la frialdad de Virus llevaron a Joy a la muerte, pero el director le echa la culpa a la debilidad del propio estudiante.

La rebeldía de Rancho despierta la envidia del alumno modelo Chatur Ramalingam (apodado «Silencer»). Chatur es el ejemplo perfecto del que memoriza sin entender: estudia dieciocho horas al día y obtiene notas altas a base de repetición. Ve a Rancho como una espina clavada, y en un concurso público de oratoria, Rancho y Farhan le hacen una broma alterando su discurso, cambiando la palabra «respeto» por un insulto en hindi, de modo que Chatur queda en ridículo delante del ministro de Educación. Humillado y furioso, Chatur hace una apuesta con Rancho: volver a verse diez años después para comprobar quién ha tenido más éxito en la vida.

Amistad y amor

Durante su vida universitaria, Rancho conoce a Pia, la hija menor del director Virus. Pia estudia medicina, y su padre le ha organizado la boda con Suhas, un banquero que solo valora el dinero. Rancho ve a través de la hipocresía de Suhas y, en una fiesta, lo deja en evidencia delante de todos, mostrando su codicia, lo que ayuda a Pia a ver quién es realmente. Poco a poco, los dos se enamoran.

Mientras tanto, la situación de Raju se vuelve cada vez más difícil. El director Virus lo amenaza con expulsar a Rancho si no delata su «mala conducta». Raju queda atrapado entre traicionar a su amigo o perder su título —lo que significaría el fin de las esperanzas de toda su familia—. Sumido en una angustia extrema, Raju se lanza desde el balcón del tercer piso. No muere, pero queda gravemente herido y entra en coma.

Rancho y Farhan velan junto a su cama día y noche. Para intentar despertarlo, Rancho incluso roba la pluma espacial de Virus y se la pone en la mano a Raju, diciéndole que «has quedado en primer lugar». Raju por fin despierta. Durante la larga recuperación, Rancho lo ayuda a reconstruir su confianza: ya no impulsado por el miedo, sino por el valor de amar la vida.

La noche de la tormenta

En vísperas de la graduación, una noche de tormenta se convierte en el punto de inflexión para todos. Mona, la hija mayor de Virus, se pone de parto, pero la lluvia torrencial impide llegar al hospital. Rancho organiza a sus compañeros para improvisar una sala de partos en la universidad y, guiado por teléfono por Pia, logra ayudar a nacer al bebé de Mona con un dispositivo improvisado a partir de una batería de auto y una aspiradora. Cuando el bebé suelta su primer llanto, el gélido Virus se conmueve por fin: con manos temblorosas, le entrega a Rancho su preciada pluma espacial, reconociendo el extraordinario valor de este estudiante.

Esa misma noche, Farhan por fin reúne el valor para llamar al fotógrafo que admira y consigue una oportunidad como asistente. Raju, por su parte, cuenta con total sinceridad en una entrevista de trabajo su propia historia —incluido el salto, las dificultades familiares y el coraje para volver a levantarse—, lo que conmueve al entrevistador y le vale el puesto.

Rancho desaparece

Después de graduarse, Rancho desaparece como si se lo hubiera tragado la tierra. Por más que lo intentan, Farhan y Raju no logran encontrarlo. Esto se convierte en un misterio sin resolver.

Diez años después, Chatur busca a Farhan y a Raju y anuncia, ufano, que ya es vicepresidente de una multinacional con un salario anual de varios millones, y que quiere cobrar la apuesta de aquel entonces. Los tres emprenden juntos el viaje para encontrar a Rancho. Por el camino, los recuerdos de sus años universitarios afloran una y otra vez.

Primero encuentran la dirección familiar que Rancho tenía registrada, y allí descubren una verdad impactante: el «Rancho» que conocieron no es el verdadero Ranchhoddas Shamaldas Chanchad. El verdadero Rancho es hijo de una familia rica, y su amigo en realidad se llama Phunsukh Wangdu, hijo del jardinero de la familia Chanchad. Phunsukh, dotado desde pequeño y apasionado por el estudio, hace un trato con el Rancho adinerado: se matricula con su nombre, y al obtener el título se lo entrega al verdadero Rancho. Phunsukh acepta, porque él solo quiere conocimiento, no un diploma.

Reencuentro en Ladakh

Siguiendo las pistas, los tres llegan a una escuela en Ladakh. En esta majestuosa meseta, por fin encuentran a Phunsukh Wangdu: no va a trabajar a una gran empresa ni persigue la riqueza, sino que funda una escuela en Ladakh, donde enseña a los niños a su manera. Tiene más de cuatrocientas patentes a su nombre y es un verdadero científico y educador.

Chatur llega con un contrato de varios miles de millones para que «Rancho» lo firme, convencido de que va a presumir de su éxito, pero descubre que el genio inventor «Wangdu» con quien debe firmar es precisamente Rancho. Chatur no tiene más remedio que arrodillarse y admitir su derrota; Rancho no lo humilla, solo acepta todo con una sonrisa.

Pia también llega a Ladakh, y los dos por fin se reencuentran. Bajo el cielo azul y las nubes blancas de la meseta, Farhan es ya un fotógrafo reconocido, Raju es un ingeniero exitoso, y Rancho ha encontrado la vocación que de verdad ama; los tres amigos se funden en un abrazo.

La frase que Rancho repite a lo largo de toda la película —«busca la excelencia, y el éxito vendrá solo»— no es un simple eslogan, sino una convicción que ha demostrado con toda su vida: no vivir por miedo, sino por amor a lo que se hace.