Escala suicida

Escala suicida es una superproducción catastrofista rusa de 2016, dirigida por Nikolay Lebedev, con un presupuesto de unos 650 millones de rublos, remake del clásico soviético homónimo Экипаж (1980). Conserva el espíritu central del original —el sacrificio de la tripulación por llevar a los pasajeros de vuelta a casa— pero reestructura por completo la historia: añade un arco de crecimiento para el joven piloto, una historia de amor apenas insinuada y un clímax de rescate en pleno vuelo que no existía en el original: dos aviones comerciales mantienen, con el combustible a punto de agotarse, una diferencia de apenas unos metros de altura y una velocidad perfectamente sincronizada, mientras los pasajeros saltan uno a uno desde el Tu-204 dañado hacia el pasillo de emergencia del Il-96 que vuela encima.

Para el rodaje se construyeron réplicas a escala 1:1 del Tu-204 y el Il-96, y la secuencia central de la transferencia en el aire combina tomas reales con una gran cantidad de CGI, lo que la convierte en el espectáculo visual más ambicioso del cine ruso sobre aviación comercial. Al estrenarse en los cines de China continental en 2016, se convirtió en una de las pocas superproducciones comerciales rusas importadas con buen desempeño en la taquilla china.

Un piloto expulsado del ejército

Aleksey Gushchin (interpretado por Danila Kozlovskiy) es un piloto de caza extraordinariamente talentoso de la fuerza aérea rusa. Durante una misión de rutina, desobedece las órdenes de sus superiores: aterriza por su cuenta en un camino de tierra en pleno campo, solo para evitar que el avión se estrelle en un bosque denso y provoque una tragedia mayor. Lejos de recibir un reconocimiento, es expulsado del ejército por «desobedecer órdenes».

Tras colgar el uniforme, Gushchin se pasa a la aviación civil con el apoyo económico de su padre. Aprueba un riguroso examen de calificación y es asignado a una aerolínea rusa como copiloto en prácticas.

El comandante que la compañía le asigna es Leonid Zinchenko (interpretado por Vladimir Mashkov), un piloto de trayectoria legendaria. Zinchenko es callado y de disciplina estricta, y frunce el ceño en cuanto ve a este joven orgulloso. Antes de su primer vuelo juntos, no cruzan más de cinco frases, en un ambiente helado.

Un tiempo en tierra

Gushchin es asignado a un entrenamiento con una tripulación multinacional. En ella hay un copiloto iraní y una azafata de origen lituano, Aleksandra (interpretada por Agnė Grudytė). Aleksandra es lista, independiente y habla varios idiomas; entre vuelo y vuelo conversa de vez en cuando con Gushchin. Al principio se critican mutuamente, pero poco a poco surge algo entre ellos.

Pero Gushchin se ve envuelto en un altercado fuera de servicio. Durante una escala en Dubái, interviene para defender a una pasajera acosada por un grupo de matones, que terminan persiguiéndolo y a punto de atacarlo con un cuchillo. Zinchenko lo saca de ahí en el último momento y, después, reprende sin piedad al joven copiloto hasta dejarlo humillado.

Zinchenko le dice a Gushchin algo que no olvidará: «No estás jugando al héroe. Cada vez que vuelas, cargas con la vida de un grupo de pasajeros. Un solo impulso puede hacer que doscientas personas caigan como si viajaran en el mismo ataúd».

Gushchin toma nota. Empieza a exigirse más que el propio manual de entrenamiento: lee, practica en simulador y no deja pasar ninguna oportunidad para ensayar procedimientos de emergencia. Zinchenko, sin decirlo abiertamente, comienza a cederle más control al joven copiloto.

Rumbo a Java: el vuelo en que todo se sale de control

Hacia la mitad de la película, la tripulación recibe una misión especial: ir a una pequeña isla del Pacífico Sur para recoger a un grupo de turistas chinos y diplomáticos rusos atrapados allí. En la isla hay un volcán activo que llevaba años dormido. Al aterrizar, la tripulación descubre que la erupción ya ha comenzado: la ceniza cubre el cielo, la lava desciende desde la cima y las instalaciones junto a la pista empiezan a arder.

Un terremoto llega enseguida: la torre de control y el depósito de combustible del aeropuerto se derrumban uno tras otro, y la pista queda cortada por grietas abiertas por rocas enormes y la lava. Los dos pilotos, la azafata y el resto de la tripulación luchan por rescatar a todos: Zinchenko se encarga de organizar a los pasajeros restantes para que suban al avión, mientras Gushchin conduce un pequeño vehículo del aeropuerto hacia las llamas para sacar, tanda tras tanda, a la gente atrapada en los edificios destruidos.

En el momento más crítico, la pista ya está completamente cortada por las grietas. Gushchin lleva el vehículo, todavía en condiciones de circular, hasta delante del avión y guía a Zinchenko para que despegue usando el menos de un tercio de pista que aún queda utilizable: el Tu-204, cargado de pasajeros, se eleva casi al borde de un acantilado por el que corre la lava. Bajo las alas pasan ríos de lava incandescente y bolas de fuego que saltan por los aires.

Pero el despegue no significa que estén a salvo. La lava y la ceniza han dañado los motores y el fuselaje: el sistema hidráulico, los sellos de las puertas y el oxígeno de emergencia están todos en crisis. Zinchenko decide de inmediato buscar un aterrizaje forzoso, pero los aeropuertos más cercanos al alcance del avión están cerrados por la ceniza volcánica, así que no les queda más remedio que resistir en el aire hasta encontrar ayuda.

El acoplamiento épico en pleno vuelo

Justo en esa misma ruta acaba de despegar otro gran avión comercial ruso, y su tripulación recibe, coordinada por la torre de control, la orden de prestar apoyo. Pero tampoco este avión puede aterrizar de emergencia: la única opción es completar el traslado de pasajeros en pleno vuelo.

Aquí se despliega la escena culminante de la película: Zinchenko maniobra el Tu-204 dañado hasta colocarlo justo debajo del gran Il-96, y ambos aviones mantienen una diferencia de altura mínima con una sincronización de velocidad precisa. Gushchin y el resto de la tripulación abren las salidas de emergencia de los dos aviones e improvisan una pasarela, mientras Aleksandra y las demás azafatas guían a los pasajeros atrapados para que salten, uno a uno, desde la puerta del avión dañado hacia el pasillo de emergencia del avión de arriba.

Durante la operación, ambos aviones sufren fuertes turbulencias y varias personas están a punto de caer. Gushchin va y viene entre los dos aviones instalando y asegurando cables, y ayuda personalmente a subir a cada pasajero. Al final, todos los pasajeros han sido trasladados y solo quedan el comandante Zinchenko y él.

Zinchenko le cede el mando a Gushchin y le ordena saltar primero. Gushchin desobedece y se queda: insiste en que el comandante salte antes que él. Al final saltan juntos, y el Tu-204 dañado, ya sin control, comienza a caer hacia tierra a sus espaldas.

El final

El Il-96 que llevó a cabo el rescate aterriza sin contratiempos en el aeropuerto internacional más cercano. Todos los pasajeros rescatados bajan corriendo por la escalerilla y vitorean a Zinchenko y a Gushchin. El joven piloto que alguna vez fue expulsado del ejército por «desobedecer órdenes» sale por primera vez de la cabina convertido en un héroe.

Aleksandra se acerca, sin decir nada, y lo abraza.

La última escena regresa al aeropuerto de Moscú: Gushchin ya es comandante titular. Vestido con el uniforme de comandante y las charreteras con ribete dorado, camina solo por la pasarela de embarque y sonríe al ver, por la ventana, un avión con una nueva librea. De fondo, Zinchenko sigue reprendiendo a un nuevo copiloto en prácticas, tal como lo hizo con él un año antes.