放空大師
華特·米堤（班·史提勒 飾）是《生活》雜誌的膠片洗印經理，在這個崗位上已經幹了整整十六年。他的日常工作就是處理世界頂級攝影師寄來的底片，確保它們在印刷前完美無瑕。
華特的真實生活平淡到幾乎透明。他性格內向、不善言辭，連對心儀的同事雪柔·梅爾霍夫（克莉絲汀·薇格 飾）搭句話都鼓不起勇氣。但他有一項特殊的”天賦”——隨時隨地放空做白日夢。在地鐵上、在辦公室、在任何枯燥的時刻，他都會陷入一段精彩絕倫的幻想：英雄救美、極地探險、與惡人搏鬥……在夢境裡，華特是無所不能的超級英雄；回到現實，他只是一個存在感極低的中年男人。
最後一期封面
《生活》雜誌被收購，即將停刊，最後一期需要一張完美的封面照片。傳奇攝影師尚恩·歐康諾（西恩·潘 飾）寄來了一卷膠片，並在附信中特別標註第25號底片就是他推薦的封面——他稱之為”生活的精華”。
但華特打開包裹後發現，第25號底片不見了。這卷膠片裡只有其他編號的底片和一個錢包、一張尚恩的私人紙條。新上任的運營總監泰德·亨德里克斯（亞當·史考特 飾）是個典型的企業併購派來的管理者——傲慢、刻薄，隨時準備裁人。他催促華特儘快交出封面底片，否則就要拿他開刀。
華特試圖聯絡尚恩，但這個攝影師是出了名的”脫網”狀態——沒有手機，沒有郵箱，在全球各個偏遠角落遊蕩。華特唯一的線索是底片上的幾個意象和尚恩的旅行習慣。
踏上真實的冒險
在雪柔的鼓勵下——她在相親網站上看到華特的個人簡介”去過的地方”和”做過的事”一欄全是空白——華特做出了人生中最大膽的決定：親自去找尚恩。
他飛到冰島格陵蘭。根據線索推斷尚恩在一艘遠洋漁船上，華特追到了碼頭，卻發現船已經開了。在一個醉酒飛行員的駕駛下，他跳上一架即將起飛的直升機，最終跳入冰冷的北大西洋海水中，被漁船救起。船員告訴他尚恩剛剛離開，去了冰島內陸。
華特騎著滑板沿著冰島的公路飛馳而下，翻越火山灰覆蓋的山丘。在一個小鎮上，他找到了尚恩拍攝過的酒館，但尚恩已經去了阿富汗。
喜馬拉雅的相遇
華特一路追蹤到阿富汗，又輾轉來到喜馬拉雅山脈。在海拔數千米的山路上，他終於找到了尚恩·歐康諾。
尚恩正蹲在山坡上，相機架好，對準遠處的雪豹。他一動不動地等待著，說有時候等一個完美的畫面需要幾天時間。當華特問起第25號底片的事，尚恩回憶了一下說，那張照片就是”生活的精華”，但他已經把它寄給華特了——就在那個包裹裡。
華特困惑不已。尚恩沒有按下快門——他說有些美好的瞬間不需要被記錄，只需要被體驗。
生活的精華
華特回到紐約，雜誌社已經開始裁員，他也被解僱了。但在收拾東西時，他突然想起了尚恩送他的那個錢包。他仔細檢查，在錢包的夾層裡找到了第25號底片。
他把底片送去沖印。照片上是什麼？是華特自己——坐在雜誌社門口的臺階上，手裡拿著一張底片對著光看，專注而安靜。尚恩在附信中寫的”獻給華特·米堤，以及幫我做了這麼多年底片管理的人”已經說明了一切。在尚恩眼中，“生活的精華”就是這些默默無聞卻認真生活著的人。
《生活》雜誌最後一期的封面，用的正是這張照片。
華特和雪柔在報刊亭前看到了這期雜誌。他沒有告訴她封面上的人就是自己。兩人牽著手走在紐約街頭——不是在白日夢裡，而是在真實的陽光下。