Um Crime Americano

Um Crime Americano é um filme americano de drama criminal dirigido por Tommy O’Haver e escrito por ele em parceria com Irene Turner. O elenco inclui Elliot Page, Catherine Keener, Hayley McFarland, Ari Graynor e Evan Peters, entre outros. O filme se baseia no caso de tortura e assassinato de Sylvia Likens, ocorrido em Indianápolis em 1965; estreou em 19 de janeiro de 2007 no Festival de Cinema de Sundance e tem 98 minutos de duração.

Em 5 de novembro de 2026, o filme tem nota 7,2 no IMDb, com 40.432 votos. A avaliação dos usuários é superior a sete e indica uma recepção geral relativamente positiva; a forma como o filme retrata a experiência da vítima real também provoca opiniões diversas.

As irmãs são confiadas a uma nova família anfitriã

Em 1965, Lester e Betty Likens, funcionários de um parque de diversões itinerante, preparam-se para viajar com a atração e deixam temporariamente Sylvia, de 16 anos, e Jennie, de 15, em Indianápolis. Jennie tem dificuldade para caminhar e precisa dos cuidados da irmã. As duas conhecem Paula e Stephanie na igreja, e por isso seus pais procuram Gertrude Baniszewski, mãe das garotas, pedem que ela cuide das duas filhas e prometem pagar 20 dólares por semana pela hospedagem.

Gertrude cria vários filhos sozinha, e sua casa já está muito cheia, enquanto a situação financeira também é difícil. Mesmo assim, ela aceita o acordo. Quando Sylvia e Jennie chegam, ainda podem conviver com as outras crianças, e Sylvia aos poucos se aproxima de Paula, que tem idade parecida.

O atraso no pagamento provoca o primeiro castigo físico

Uma semana após o início da hospedagem, o dinheiro que o casal Likens deveria enviar não chega no prazo. Gertrude conclui que as irmãs aumentaram o peso sobre a família e bate nas duas com um cinto. O pagamento e uma carta dos pais chegam depois, mas Gertrude joga a carta no lixo e não conta às irmãs que já recebeu o dinheiro.

O estado emocional de Gertrude se torna cada vez mais instável. Ela toma remédios com frequência e desconta nos outros sua frustração com o dinheiro, os filhos e as próprias condições de vida. As irmãs continuam esperando a volta dos pais, sem saber que a carta foi escondida nem perceber que o primeiro castigo físico marca o início dos abusos que virão.

O segredo de Paula se transforma em uma acusação contra Sylvia

Paula conta a Sylvia que está grávida do namorado casado e exige que ela guarde segredo. Mais tarde, Sylvia vê o namorado agredir Paula e, para impedi-lo de continuar, revela a gravidez. Por isso, Paula conclui que Sylvia a traiu e, ao voltar para casa, diz à mãe que Sylvia está espalhando a notícia de sua gravidez.

Gertrude não verifica o que aconteceu e obriga Sylvia a pedir desculpas. Ela manda o filho Johnny segurar Sylvia e então faz Paula bater nela. Quanto mais Sylvia nega ter espalhado a notícia de propósito, mais Gertrude interpreta suas palavras como mentiras e começa a responsabilizá-la por todos os conflitos da casa.

Um telefonema faz os castigos se agravarem

Jennie encontra no lixo a carta dos pais, e então as irmãs tentam fazer uma ligação de longa distância. Elas pagam a chamada com o dinheiro obtido pela devolução de garrafas vazias, mas os filhos de Gertrude descobrem o que fizeram. Gertrude insiste que elas roubaram seu dinheiro e queima Sylvia com um cigarro.

Depois de uma refeição na igreja, Gertrude volta a acreditar nas acusações contra Sylvia e conclui que ela seduz homens adultos e continua arruinando a reputação de Paula. De volta para casa, Gertrude submete Sylvia a humilhação e abuso sexual diante das crianças e a obriga a se ferir com uma garrafa de vidro. Em seguida, Johnny e Coy arrastam Sylvia escada abaixo enquanto ela resiste e a trancam no porão.

O porão é isolado, e as crianças da vizinhança também participam

Gertrude exige que todas as crianças digam que Sylvia foi enviada a um reformatório juvenil. Jennie permanece no andar de cima, sob ameaças, e não consegue tirar a irmã dali sozinha. Johnny começa a levar as crianças da vizinhança ao porão e diz que sua mãe permite que elas castiguem Sylvia.

Sylvia permanece confinada por muito tempo no porão escuro, onde sofre espancamentos, queimaduras de cigarro, fome e humilhações. Gertrude participa dos abusos e também dá aos próprios filhos e aos vizinhos o direito de agredi-la. A vida cotidiana continua no andar de cima, e as visitas não veem o que acontece no porão.

Em certo momento, Paula se sente inquieta e considera que o castigo já foi suficiente, mas Gertrude a lembra de que ela também participou das agressões. Às vezes, as outras crianças observam da porta ou do alto da escada, mas não contam a verdade aos adultos de fora.

Os depoimentos no julgamento revelam o que foi encoberto

O filme alterna constantemente entre os acontecimentos de 1965 e o julgamento posterior pelo assassinato. À medida que Ricky Hobbs e outras pessoas depõem no tribunal, os participantes e espectadores do que ocorreu no porão vão sendo identificados. Os depoimentos mostram que as crianças não perderam o controle por acaso e sem o conhecimento de ninguém; Gertrude sabia que elas entravam repetidamente no porão e lhes dava permissão e pretextos para agir daquela maneira.

Paula admite ao pastor que está grávida, e suas palavras também revelam que Sylvia está sofrendo agressões. O pastor vai à casa dos Baniszewski para perguntar o que acontece, mas Gertrude mente que Sylvia foi mandada embora por exercer uma má influência sobre as crianças. Depois que o pastor sai, Gertrude chama todos ao porão e usa uma agulha aquecida para gravar uma frase insultuosa em inglês no abdômen de Sylvia; como ela não termina, Ricky completa a parte restante.

Durante o julgamento, Gertrude nega ter comandado os abusos e transfere a responsabilidade para os filhos e os amigos deles. A promotoria, por sua vez, reconstitui por meio dos relatos de Jennie e de outras testemunhas a sequência que liga o atraso no pagamento, as mentiras, o confinamento no porão e a participação de várias pessoas.

O final

O corpo de Sylvia já está extremamente debilitado. O filme mostra uma alucinação em que ela consegue fugir: Paula a deixa sair do porão, e Ricky a leva de carro até o parque de diversões onde seus pais trabalham. Ao verem seus ferimentos, eles a levam imediatamente de volta à casa dos Baniszewski, dispostos a resgatar Jennie.

Sylvia entra na casa, mas vê o próprio corpo caído no chão. A alucinação termina: ela não conseguiu escapar do porão e morreu enquanto Stephanie e Ricky tentavam socorrê-la. Em seguida, Ricky chama a polícia; quando os agentes chegam, Jennie diz que contará tudo o que aconteceu se eles a tirarem daquela casa.

Jennie depõe no tribunal e explica que sua irmã não fez nenhuma das coisas das quais Gertrude a acusou e que antes não teve coragem de pedir ajuda porque foi ameaçada de sofrer os mesmos abusos. O júri finalmente considera Gertrude culpada de assassinato em primeiro grau, e ela é condenada à prisão perpétua. O filme usa a narração de Sylvia para contar as penas recebidas pelos demais participantes e mostra Gertrude vendo por alguns instantes a figura de Sylvia em sua cela. Por fim, Sylvia retorna ao parque de diversões de suas lembranças e se senta sozinha no carrossel; a imagem se encerra enquanto sua narração serena continua.