El efecto mariposa

La infancia de Evan Treborn (Ashton Kutcher) está marcada por la oscuridad. Sufre con frecuencia «desmayos amnésicos»: cada vez que ocurre un hecho traumático importante en su vida, su memoria se queda en blanco. El médico le recomienda llevar un diario para documentar su vida y ayudarlo a recuperar los recuerdos. Así, desde niño, Evan adquiere el hábito de anotarlo todo con minucioso detalle, y sus cuadernos, uno tras otro, se convierten en los testigos fieles de su infancia.

Evan crece junto a otros niños: Kayleigh Miller (Amy Smart), la chica de la que está enamorado en secreto; Tommy, el hermano mayor de Kayleigh; y Lenny, el amigo de todos. La infancia de este grupo está lejos de ser despreocupada. George Miller, el padre de Kayleigh y Tommy, es un pedófilo que obliga a los pequeños Kayleigh y Evan a grabar imágenes de pornografía infantil; Tommy, de carácter violento, quema vivo delante de los demás niños al perro de Evan, Crockett; y, mientras juegan, el grupo hace estallar por accidente un cartucho de dinamita que mata a una madre y a su bebé. Cada vez que ocurre uno de estos hechos traumáticos, Evan sufre justo entonces una «amnesia».

Más inquietante aún es la historia familiar de Evan. Su padre, Jason Treborn, es un paciente internado en un psiquiátrico; durante una visita en su infancia, Jason lo toma repentinamente del cuello e intenta matarlo, hasta que los guardias lo reducen y lo matan a golpes.

El descubrimiento del viaje en el tiempo

Ya adulto, Evan entra a la universidad y, en apariencia, ha dejado atrás las sombras de su infancia. Hasta que un día, en su cuarto del dormitorio, vuelve a abrir esos diarios guardados durante años. Mientras lee con atención el pasaje sobre uno de sus recuerdos de infancia, ocurre algo increíble: su conciencia es arrastrada al pasado, hasta el momento exacto en que sucedió ese recuerdo, y ocupa el cuerpo de su yo más joven.

Descubre que aquellas «amnesias» de la infancia nunca fueron una pérdida real de memoria, sino que en esos momentos su conciencia futura ocupaba su cuerpo. Y lo más importante: puede tomar decisiones distintas en el pasado, y cuando regresa al presente, toda la realidad se reordena a partir de ese cambio.

Evan se llena de entusiasmo. Por fin tiene el poder de cambiarlo todo.

El primer viaje: salvar a Kayleigh

Lo que desencadena el primer viaje de Evan es una noticia devastadora: Kayleigh se ha suicidado. Después de años sin verse, ella nunca logró superar el trauma de haber sido abusada por su padre en la infancia y termina quitándose la vida.

Destrozado por el dolor, Evan abre su diario y viaja de vuelta al momento clave: el sótano donde George Miller lo obligaba a él y a Kayleigh a grabar imágenes pornográficas. Esta vez, el pequeño Evan reúne el valor para amenazar a George con unas palabras, y consigue impedir el abuso.

Al despertar, Evan se encuentra en una realidad completamente nueva: él y Kayleigh son novios en la universidad, felices y enamorados. Todo parece perfecto.

Pero la mariposa ha batido las alas. George no vuelve a tocar a Kayleigh, pero dirige su crueldad hacia su hijo Tommy. En esta línea temporal, Tommy sufre el maltrato de su padre desde pequeño y crece hasta convertirse en una persona extremadamente violenta y perturbada. Cuando Tommy ataca a Evan con un cuchillo, Evan lo mata sin querer durante el forcejeo y es condenado a prisión.

El segundo viaje: la lucha en prisión

En prisión, Evan vuelve a usar el diario para viajar al pasado. Esta vez su objetivo es impedir que Tommy queme vivo a su perro Crockett, con la esperanza de que, al cambiar ese hecho, Tommy no termine en el camino de la violencia.

Sin embargo, en esta nueva línea temporal, Lenny, que llevaba años siendo intimidado por Tommy, pierde la paciencia y lo mata con un trozo de metal. Al regresar al presente, Evan descubre que Lenny ha sido internado en un psiquiátrico por el homicidio y vive atrapado en la culpa y el colapso, mientras que Kayleigh, destrozada por la muerte de su hermano, se ha abandonado a sí misma y ha terminado como drogadicta y prostituta.

Cada corrección desencadena una nueva catástrofe. Cada vez que Evan salva a alguien, otra persona cae al abismo.

El tercer viaje: el accidente con la dinamita

Evan regresa una vez más al fatídico accidente con la dinamita. Intenta salvar a la madre y a su bebé: si nadie muere en ese incidente, quizá todo sea distinto.

En esta línea temporal, Tommy se interpone entre la explosión y la madre y su hijo, convirtiéndose en un héroe. Pero el propio Evan queda alcanzado por la dinamita y pierde ambos brazos, quedando amputado. En esta realidad, él y Kayleigh sí terminan juntos, y ella lo ama profundamente y lo cuida con dedicación. Pero la madre de Evan, agobiada por la enorme presión de tener un hijo discapacitado, comienza a beber, desarrolla cáncer de pulmón y su vida corre peligro.

El cuarto viaje: un precio irreversible

Para salvar a su madre, Evan vuelve a viajar al lugar del accidente con la dinamita. Esta vez intenta deshacerse del cartucho antes de que explote. Pero Kayleigh llega corriendo justo en ese momento y lo recoge; la explosión la mata.

Cada viaje le cuesta a Evan un enorme precio físico. Los viajes en el tiempo, cada vez más frecuentes, le provocan un daño irreversible en el cerebro: las hemorragias nasales se repiten con más frecuencia y los dolores de cabeza se vuelven más intensos. Descubre que este poder no es ilimitado: su cuerpo se está destruyendo.

Lo que más lo destroza es comprender que esta capacidad es hereditaria. Su padre, Jason, poseía el mismo poder y también intentó una y otra vez cambiar el pasado, hasta perder por completo la razón y terminar internado en un psiquiátrico. El instante en que Jason lo tomó del cuello no fue simple locura, sino el intento desesperado de un padre por terminar con ese ciclo maldito.

La decisión final

Evan finalmente comprende una verdad cruel: cada una de sus intervenciones solo crea una realidad peor. La esencia del efecto mariposa no es permitirte corregir los errores, sino advertirte de que la complejidad del mundo supera con creces la capacidad de control de cualquiera. Cada cambio, por pequeño que sea, se propaga como una onda y produce consecuencias imposibles de prever.

En el final de la versión de cines, Evan hace su último viaje. Regresa al día en que conoció a Kayleigh por primera vez, cuando eran niños: una fiesta de cumpleaños en la que la pequeña Kayleigh se acerca y se presenta con amabilidad. Pero esta vez Evan no le sonríe ni se hace su amigo: le dice, con crueldad, unas palabras hirientes que hacen llorar a la niña.

Por eso, Kayleigh y Tommy eligen irse a vivir con su madre en lugar de quedarse junto a su padre pedófilo. Sin el abuso paterno, Kayleigh no se suicida; sin el maltrato de su padre, Tommy no se vuelve violento; Lenny no es llevado al límite; y nadie tiene que morir.

Evan regresa al presente. Él y Kayleigh nunca llegan a ser amigos ni a enamorarse. Destruye todos sus diarios y cintas de video y renuncia por completo a su capacidad de viajar en el tiempo. Años después, en una calle de Nueva York, Evan y Kayleigh se cruzan entre la multitud. Se miran brevemente —un destello de reconocimiento cruza esa mirada— y luego cada uno sigue su camino, hasta perderse entre la gente.

El final de la versión del director

La versión del director ofrece un desenlace mucho más extremo e impactante. En esta versión, Evan ya tiene el cerebro gravemente dañado y ha perdido todos sus diarios, por lo que ya no puede viajar a través de la escritura. Pero encuentra una cinta de video casera: las imágenes muestran a su madre embarazada, a punto de dar a luz.

Al ver esas imágenes, Evan viaja de vuelta al vientre de su madre. Se enrolla el cordón umbilical alrededor del cuello y pone fin a su propia vida antes de nacer. Al inicio de la película se menciona que la madre de Evan tuvo dos abortos espontáneos antes de él, lo que sugiere que esos dos hijos no nacidos poseían el mismo poder y tomaron la misma decisión.

Una médium le dice al pequeño Evan, en cierto momento de la película: «No tienes línea de vida. No perteneces a este mundo». En la versión del director, esta frase encuentra por fin su eco más completo.