Ethel y Ernest

Ethel y Ernest es un largometraje de animación británico dibujado a mano, dirigido por Roger Mainwood, quien también participó en el guion, basado en la novela gráfica homónima del escritor e ilustrador británico Raymond Briggs, inspirada en la vida de sus propios padres. Brenda Blethyn y Jim Broadbent ponen voz a Ethel y Ernest, respectivamente, mientras que Luke Treadaway presta su voz a Raymond adulto. La película se estrenó en octubre de 2016 en el Festival de Cine de Londres, y después llegó a los cines británicos; dura 94 minutos.

La historia transcurre entre 1928 y 1971, y encierra en una misma casa adosada del sur de Londres los grandes cambios de época: la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial, el sistema de bienestar de posguerra, la llegada de la televisión y la llegada del hombre a la Luna. Según los datos disponibles en tiempo real, la película tiene una calificación de 7.7 en IMDb. La crítica en general elogia la manera contenida y afectuosa en que la película retrata un matrimonio y una vida familiar comunes, aunque algunas reseñas señalan que, al mantenerse fiel a la estructura episódica de la obra original, ciertos conflictos y trayectorias de los personajes no se desarrollan más a fondo.

Un encuentro junto a la ventana y el carro del lechero

En 1928, Ethel trabaja como sirvienta en una casa de Londres. Cada mañana, el lechero Ernest pasa en bicicleta frente a la ventana, y poco a poco los dos empiezan a fijarse el uno en el otro, buscando incluso coincidir a la misma hora. Más adelante, Ernest se presenta en la puerta con flores e invita al cine a Ethel, cinco años mayor que él. Así comienza su relación.

Ernest tiene un carácter tranquilo y se interesa por la política y las novedades que lee en el periódico; Ethel, en cambio, valora más las apariencias, el orden y una vida estable. Sus puntos de vista no siempre coinciden, pero aun así deciden casarse muy pronto.

La boda y la casa de las ochocientas cincuenta libras

En la boda, Ethel y Ernest se convierten en marido y mujer ante familiares y amigos. Poco después compran, por 850 libras, una casa adosada de dos plantas en el sur de Londres. La casa está deteriorada al principio, pero cuenta con baño interior y un jardín trasero; Ernest se encarga de las reparaciones, mientras Ethel administra el hogar con mucho cuidado. Durante los más de cuarenta años siguientes, viven ahí sin mudarse.

Ernest sigue trabajando como lechero, mientras Ethel deja su empleo de sirvienta para convertirse en ama de casa. Él es un entusiasta del Partido Laborista y de los derechos de los trabajadores; ella, en cambio, conserva la mentalidad que adoptó cuando trabajaba para familias acomodadas y se resiste a considerarse parte de la clase obrera. Discuten por política y por los cambios sociales, pero esas discusiones nunca ponen en riesgo su vida en común.

El nacimiento de Raymond y la infancia de un hijo único

En 1934, Ethel, de treinta y ocho años, da a luz a su hijo Raymond. El parto es muy difícil, y el médico advierte que un nuevo embarazo pondría en riesgo su vida; aunque el matrimonio hubiera querido tener más hijos, terminan criando a Raymond como hijo único.

Raymond crece en esa misma casa. Ethel es exigente con su forma de vestir, sus modales y sus estudios, mientras que Ernest se muestra más relajado y suele traer a casa novedades del mundo exterior. Ambos padres desean que su hijo reciba la educación que ellos no tuvieron oportunidad de tener.

La guerra se acerca a Londres

A medida que la situación en Europa empeora, los periódicos y la radio traen sin cesar noticias de guerra. Londres empieza a prepararse ante posibles ataques aéreos, aparecen globos de barrera en el cielo y los vecinos aprenden a oscurecer sus ventanas y a refugiarse. Ernest se une a la defensa civil y al cuerpo de bomberos, encargado de proteger el vecindario durante los bombardeos; Ethel, por su parte, empieza a trabajar de oficinista durante la guerra.

Para escapar de los bombardeos, el pequeño Raymond es enviado al campo, a Dorset, para vivir con unos parientes. A Ethel le cuesta separarse de su hijo, pero acepta la evacuación; cuando el matrimonio viaja al campo para visitarlo, el breve reencuentro no cambia el hecho de que la familia debe permanecer separada.

Bombardeos, brigadas contra incendios y el Día de la Victoria

Durante el Blitz de Londres, las explosiones cercanas dañan la casa, y Ernest, en su labor como bombero, presencia de primera mano las víctimas y la destrucción que dejan los ataques aéreos. Ethel se esfuerza por mantener la rutina del hogar, entre el racionamiento y las alarmas, esperando que su marido vuelva sano y salvo. La guerra deja de ser solo una noticia y llega directamente a su calle y a su casa.

Tras la rendición alemana, el vecindario celebra el Día de la Victoria en Europa. Raymond también deja atrás la evacuación y vuelve junto a sus padres; la familia se reúne de nuevo. La tensión acumulada durante años se disuelve de golpe, el niño grita de alegría en el jardín, y los padres empiezan a imaginar una vida en paz.

La escuela de posguerra y el nuevo sistema

Después de la guerra, Raymond consigue una plaza en una grammar school. Ethel lo considera un paso importante hacia una vida más digna para su hijo, mientras que Ernest se alegra de que un niño de familia común tenga acceso a esa educación. Cuando el Reino Unido crea el Servicio Nacional de Salud y amplía el sistema de bienestar, Ernest recibe con entusiasmo esos cambios, mientras que Ethel sigue recelando del socialismo y de la intervención del Estado.

La vida familiar se va normalizando poco a poco, y los electrodomésticos, el refrigerador, el teléfono y la televisión van entrando en la casa, uno tras otro. Ernest está dispuesto a probar las novedades tecnológicas, mientras que Ethel suele dudar primero de si son necesarias o confiables. Por más que cambie el mundo exterior, la vida cotidiana de ambos sigue girando en torno a la mesa, el jardín y su hijo.

Raymond elige el arte

Más adelante, Raymond abandona la carrera convencional que sus padres esperaban de él y se va a una escuela de arte. A Ethel le cuesta aceptarlo al principio, pues teme que el arte no le brinde una vida estable; Ernest, aunque tampoco lo entiende del todo, se siente orgulloso de que su hijo pueda seguir estudiando. Tras cumplir el servicio militar, Raymond continúa su formación artística y más tarde se convierte en profesor e ilustrador.

Ya en la década de 1960, Raymond, ahora adulto, lleva el pelo largo y lleva una vida que sus padres no consideran del todo convencional. Se enamora de Jean y se casa con ella; Ethel se preocupa tanto por la elección de su hijo como por la enfermedad mental de Jean. Entre padres e hijo se abre una brecha generacional, pero Raymond sigue volviendo una y otra vez a esa casa.

El auto nuevo, el teléfono y la era de la llegada a la Luna

Cerca de la jubilación, Ethel y Ernest disfrutan de una situación más holgada que en su juventud. Ya tienen auto, salen a visitar a la familia y siguen viviendo sus días en la misma casa y el mismo jardín de siempre. La vivienda pasa de la chimenea de carbón y las lámparas de aceite a la electricidad, y el teléfono particular y la televisión traen un mundo más amplio a la sala.

Cuando en 1969 la televisión transmite las imágenes de la llegada del hombre a la Luna, Ernest se entusiasma con el avance tecnológico, mientras Ethel sigue mostrándose incrédula. A lo largo de las décadas han visto la Gran Depresión, la guerra y la reconstrucción de posguerra, y ahora presencian al ser humano pisar la Luna; los tiempos no dejan de cambiar, pero su vida juntos sigue siendo el centro inmutable.

La vejez se instala en la rutina

Con el paso de los años, el radio de actividad del matrimonio se reduce. Aún se sientan juntos en el jardín, ven la televisión, toman el té y hablan de su hijo. El ritmo que antes marcaban el trabajo y las tareas domésticas se va haciendo cada vez más lento.

La memoria y la salud de Ethel empiezan a deteriorarse, y poco a poco pierde la capacidad de cuidar de sí misma. Ernest se queda a su lado para atenderla, y Raymond vuelve para acompañar a sus padres. A medida que su estado empeora, Ethel es internada en el hospital, y tanto padre como hijo comprenden que esta vez la separación no terminará en un reencuentro, como ocurrió con la evacuación durante la guerra.

El final

En 1971, Ernest lleva a Ethel a pasear en silla de ruedas. Ella se va debilitando cada vez más y termina falleciendo en el hospital. Raymond y su padre enfrentan juntos el golpe de perderla; el matrimonio que se mantuvo unido durante más de cuarenta años se reduce, de pronto, a una sola persona.

Ernest regresa a la casa ahora vacía y sigue sentándose junto a la mesa por costumbre, aunque el lugar frente a él ya está vacío. No vive solo mucho tiempo: muere unos meses después. Raymond pierde a sus dos padres en el mismo año.

La película cierra con la mirada retrospectiva de Raymond sobre la vida de sus padres: esa casa adosada tan común fue testigo de su encuentro, su matrimonio, la crianza de su hijo, la guerra, los cambios sociales y dos muertes. Lo que queda al final no son los grandes acontecimientos en sí, sino los recuerdos cotidianos, como Ernest entrando por la puerta con el periódico en la mano y Ethel esperándolo dentro de la casa.