《遠山淡影》根據公安英模、著名模擬畫像專家張欣的真實事蹟改編，將一樁發生在九十年代末小縣城的槍殺案與十七年前的連環殺人案交織在一起，講述了一個關於復仇、救贖與女性互助的懸疑故事。電影採用雙線敘事，一條線跟隨畫像師章欣的破案過程，另一條線追溯嚴華和林音的往事，兩條線索在蘆葦蕩中交匯，最終揭開一個令人唏噓的真相。
蘆葦蕩中的槍聲
1997 年，偏遠的淮川縣河邊的蘆葦地裡發現了一具男屍。死者名叫陳默，死因是槍殺。這起案件引起了上級的高度重視——在一個小縣城出現槍殺案，性質非同尋常。為了儘快破案，上面特意從上海請來了心理畫像師章欣，協助當地刑偵隊長沈張展開調查。
章欣是一個沉默寡言但觀察力極強的年輕人，他的專長是根據目擊證人的描述，繪製出嫌疑人的面部特徵畫像。來到淮川後，他開始走訪案發現場、詢問目擊者、蒐集線索。
然而，當章欣根據目擊證人的描述畫出嫌疑人的畫像時，在場的人都驚呆了——畫中的女人，竟然是十七年前就已經「死」在同一片蘆葦地裡的前文工團倉庫保管員嚴華。一個死人怎麼可能殺人？這個荒誕的結果讓所有人困惑不已。
文工團往事
故事回溯到十七年前。淮川縣文工團裡，嚴華是一個默默無聞的倉庫保管員，而林音則是團裡最出色的芭蕾舞演員。兩個看似完全不同的女人因為對藝術的共同熱愛成為了摯友。林音不僅是嚴華的朋友，更是她的啟蒙者——是林音讓嚴華看到了淮川之外更廣闊的世界。
林音一直夢想著離開這個閉塞的小縣城，去大城市追求自己的舞蹈事業。然而就在她即將離開的時候，她失蹤了。不久後，蘆葦地裡發現了一具女屍。由於嚴華和林音身高體型相似，加上當時沒有先進的法醫鑑定技術，這具屍體被錯誤地認定為嚴華。
真相是：死去的人其實是林音，而不是嚴華。
連環殺手的扭曲
隨著章欣的深入調查，一個更加駭人的真相逐漸浮出水面。死者陳默並非無辜之人——他是十七年前淮川一系列連環殺人案的兇手。
陳默的母親是下鄉知青，在他幼年時拋棄了他回了城。後來，他談了一個女朋友，對方也因為想去大城市發展而離他而去。兩次被「拋棄」的經歷讓陳默的心理嚴重扭曲。他開始在淮川縣城裡尋找那些表達過想要離開的女性——只要有人說了類似「我想離開這裡」的話，就會成為他的目標，被他殺害在那片蘆葦地裡。
林音就是陳默的受害者之一。她的「罪過」不過是想離開淮川，去追求自己的夢想。
十七年後的復仇
嚴華在林音遇害後一直活著，只是以「死人」的身份隱匿了十七年。她花了漫長的歲月去追查殺害林音的真兇。當她終於確認兇手就是陳默時，她私自購買了一支槍，回到淮川，在當年林音遇害的同一片蘆葦地裡，將陳默槍殺。
這是一場跨越十七年的復仇。嚴華選擇了與林音相同的死亡地點，用一種近乎儀式感的方式，讓殺害林音的人付出了代價。她殺的不是一個普通人，而是一個隱藏了十七年、始終逍遙法外的連環殺人魔。
真相大白
章欣憑藉自己過硬的畫像專業能力，一步步揭開了整個案件的脈絡。經過審訊和比對辨認，當年蘆葦地裡的女屍身份終於得到了糾正——死的是林音，不是嚴華。而嚴華正是本案的兇手，她為了給恩人林音報仇，十七年後回到淮川，親手終結了那個變態殺手。
案件告破後，章欣離開了淮川。影片結尾提到，甘肅白銀出現了連環殺人案——這是對真實歷史中張欣參與偵破白銀連環殺人案的致敬，也暗示著這個畫像師的故事還將繼續。
《遠山淡影》以一樁槍殺案為引子，牽出了一段跨越十七年的女性互助與復仇故事。「女人幫助女人」是貫穿全片的核心主題：林音幫助嚴華看到了世界的可能性，嚴華則用十七年的隱忍為林音討回了公道。影片的美術風格冷峻而詩意，蘆葦蕩的意象反覆出現，既是死亡的現場，也是兩個女人命運糾纏的見證。雖然身份互換的懸疑套路在當今並不算新鮮，但影片紮實的敘事和沉鬱的情感底色讓它依然值得一看。