A Mensagem

Em 1940, Wang Jingwei estabelece em Nanquim o governo nacionalista fantoche, apoiado pelo Japão. Dentro desse regime de fachada atua, há muito tempo, um membro infiltrado do Partido Comunista com o codinome “Velho Fantasma”. Ele repassa informações à organização de resistência antijaponesa e planeja vários atentados contra altos funcionários japoneses e colaboracionistas. Os serviços de inteligência japoneses o odeiam profundamente, mas nunca conseguem capturá-lo.

Takeda (interpretado por Xiaoming Huang), chefe dos serviços de inteligência japoneses, arma uma armadilha: faz circular de propósito um telegrama falso com um suposto plano de operação militar contra a organização de resistência. A mensagem passa pelas mãos de cinco pessoas, e a organização clandestina reage exatamente como ele esperava, o que confirma que o “Velho Fantasma” está entre esses cinco.

Takeda manda levar os cinco para a mansão Qiu, um lugar isolado do mundo exterior, para trancá-los e interrogá-los um a um. É ali que começa a busca pelo “Velho Fantasma”.

Os cinco suspeitos

Gu Xiaomeng (interpretada por Xun Zhou): responsável pela recepção e pela expedição administrativa do Comando Antiguerrilha da China Oriental. Nascida em uma família rica, tem temperamento arrogante e voluntarioso. Parece apenas uma herdeira que gosta de luxo e diversão, é muito popular no comando e, na aparência, não se interessa nada por política.

Li Ningyu (interpretada por Bingbing Li): chefe da seção de decifração de telegramas. Fria, racional e profissional, domina códigos e telecomunicações e é, entre os cinco, quem tem mais acesso às informações centrais. Calada e séria, destoa dos colegas.

Wu Zhiguo (interpretado por Hanyu Zhang): comandante de um batalhão antiguerrilha do exército colaboracionista. Rude e duro, tem a têmpera de ferro de um militar. Já lutou e já matou; é, entre os cinco, o mais forte fisicamente e o mais difícil de dobrar.

Bai Xiaonian (interpretado por Alec Su): ajudante de ordens do comandante. Afeminado e minucioso, sabe ler as pessoas como ninguém e é a pessoa mais próxima do comandante. Conhece muitos segredos da cúpula, mas sempre toma cuidado para esconder a si mesmo.

Jin Shenghuo (interpretado por Da Ying): diretor da secretaria de assuntos militares. Esperto e acomodado, é o típico burocrata que só pensa em se proteger e não quer ofender ninguém.

O interrogatório na mansão Qiu

Os cinco são trancados na mansão Qiu, uma fortaleza sinistra de estilo japonês. Takeda, junto com seu assistente, o chefe do departamento de inteligência do exército colaboracionista Wang Tianxiang (interpretado por Zhiwen Wang), inicia um interrogatório impiedoso.

A estratégia de Takeda não se limita à tortura direta. Ele faz os cinco morarem juntos, comerem juntos e vigiarem uns aos outros. Ele sabe que, diante da ameaça de morte, o que há de mais frágil na natureza humana vem à tona: basta semear medo e desconfiança suficientes para que os suspeitos acabem denunciando uns aos outros.

O primeiro a ceder é Jin Shenghuo. Ele não resiste à tortura e, para se salvar, denuncia os outros desesperadamente. Mas todas as informações que fornece são ninharias sem importância: de fato, ele não é o “Velho Fantasma”, apenas um homem medíocre que teme pela própria vida.

Bai Xiaonian também revela logo seu ponto fraco. Wang Tianxiang descobre um segredo pessoal que ninguém conhecia e o usa para chantageá-lo. Bai Xiaonian desmorona psicologicamente entre a humilhação e o medo. Uma noite, ele é encontrado morto dentro da mansão Qiu, e a causa da morte vira um novo mistério.

Traições cruzadas

À medida que o interrogatório avança, o clima dentro da mansão Qiu fica cada vez mais opressivo. Todos desconfiam de todos, e cada um tenta jogar a suspeita sobre os outros.

A relação entre Li Ningyu e Gu Xiaomeng é especialmente complexa. Na aparência, elas se apoiam, mas por baixo cada uma guarda suas próprias intenções. Li Ningyu suspeita que Gu Xiaomeng seja o “Velho Fantasma”, porque há coisas demais em seu comportamento que não fazem sentido. Gu Xiaomeng, por sua vez, observa Li Ningyu em segredo: precisa determinar se ela é uma inimiga ou uma camarada de confiança.

Wu Zhiguo é o mais inflexível de todos. Não importa o método que Takeda use, ele não abre a boca. É submetido a todo tipo de tortura e fica coberto de ferimentos, mas insiste até o fim que não sabe de nada. Seu silêncio faz Takeda suspeitar cada vez mais de que ele é o “Velho Fantasma”.

Jin Shenghuo morre sob tortura em mais uma rodada de interrogatório. Dos cinco, restam apenas três.

A escolha de Gu Xiaomeng

A verdade começa a vir à tona.

Gu Xiaomeng é o “Velho Fantasma”.

Desde o início, ela sabe que muito provavelmente não sairá viva da mansão Qiu. Mas enfrenta uma missão mais importante do que a própria vida: a informação que interceptou, de que o exército japonês está prestes a lançar um ataque surpresa contra a organização clandestina, precisa chegar ao destino, ou incontáveis camaradas morrerão.

Só que a mansão Qiu está completamente isolada, sem nenhum meio de comunicação. Ela precisa encontrar um jeito de fazer a mensagem sair bem debaixo do nariz de Takeda, sem revelar a própria identidade, porque, se for descoberta, Takeda saberá que a informação vazou e antecipará o ataque.

Gu Xiaomeng bola um plano: precisa que outra pessoa saia viva da mansão Qiu levando sua informação, sem sequer saber que a leva consigo, para que nem uma revista corporal possa denunciá-la.

Ela escolhe Li Ningyu.

Gu Xiaomeng borda com agulha e linha o código Morse no qipao de Li Ningyu: aqueles pontos que parecem apenas enfeite são, na verdade, uma mensagem cifrada. Como especialista em decifração, Li Ningyu só precisa que alguém a mande olhar os pontos do vestido para decifrar o conteúdo da informação.

O final

Para garantir que Li Ningyu consiga sair viva, Gu Xiaomeng precisa que Takeda acredite que já encontrou o “Velho Fantasma”, e que não é Li Ningyu.

No último interrogatório, Gu Xiaomeng deixa transparecer de propósito um deslize que direciona toda a suspeita para si mesma. Takeda confirma que ela é o “Velho Fantasma”.

Gu Xiaomeng se mata com veneno. Antes de morrer, deixa este monólogo: “Deixo este registro em pleno purgatório, na esperança de que minha família e a irmã Yu perdoem a decisão que tomo hoje. Mas confio que, mais cedo ou mais tarde, vocês entenderão minhas razões. Meus queridos, se sou tão impiedosa com vocês, é só porque a nação está à beira da extinção, e a nós, da minha geração, não resta senão arriscar tudo para salvar ao menos uma pequena chance. Meu corpo está prestes a desaparecer, mas minha alma continuará com vocês. O inimigo jamais entenderá: o Velho Fantasma e o Velho Fuzil não são pessoas, e sim um espírito, uma convicção.”

Wu Zhiguo sobrevive. Ele também pertence à organização clandestina: seu codinome é “Velho Fuzil”, e ele é superior hierárquico de Gu Xiaomeng. Dentro da mansão Qiu, os dois se atacam e se traem na aparência, mas na verdade agem em comum acordo, com o objetivo de que pelo menos um deles consiga sair vivo.

Li Ningyu também sai viva da mansão Qiu. Anos depois, após a vitória na guerra de resistência, Wu Zhiguo a procura, conta a verdade e a manda examinar o código que Gu Xiaomeng bordou em seu qipao naquela época. Li Ningyu enfim compreende o significado escondido naqueles pontos: não era só uma mensagem cifrada, mas também a última despedida que Gu Xiaomeng deixou para ela.