The Message

Pada 1940, Wang Jingwei mendirikan pemerintahan boneka Republik Tiongkok Nasional yang didukung Jepang di Nanjing. Di dalam rezim boneka ini, ada seorang anggota rahasia Partai Komunis bersandi “Hantu Tua” yang bersembunyi dalam penyamaran selama bertahun-tahun, mengirimkan informasi rahasia ke organisasi anti-Jepang dan merencanakan sejumlah upaya pembunuhan terhadap pejabat tinggi Jepang dan kaki tangannya. Badan intelijen Jepang sangat membenci sosok ini, tapi tidak pernah berhasil menangkap “Hantu Tua”.

Takeda (diperankan oleh Xiaoming Huang), kepala badan intelijen Jepang, memasang sebuah jebakan. Dia sengaja mengirimkan telegram palsu berisi rencana operasi militer terhadap organisasi anti-Jepang. Telegram itu melewati tangan lima orang, dan organisasi bawah tanah ternyata benar-benar bereaksi berdasarkan isinya — ini membuktikan bahwa “Hantu Tua” adalah salah satu dari kelima orang tersebut.

Takeda memerintahkan agar kelima orang itu dibawa ke Kastel Qiu, sebuah tempat terpencil yang terisolasi dari dunia luar, untuk dikurung dan diinterogasi satu per satu. Dari sinilah pencarian sosok “Hantu Tua” dimulai.

Lima Tersangka

Gu Xiaomeng (diperankan oleh Xun Zhou): petugas administrasi dan penerima surat di Markas Besar Operasi Anti-Pemberontakan Tiongkok Timur. Berasal dari keluarga kaya, berkepribadian ceria dan sedikit sembrono, tampak seperti seorang putri yang hanya gemar bersenang-senang. Dia sangat disukai di markas dan terlihat sama sekali tidak peduli soal politik.

Li Ningyu (diperankan oleh Bingbing Li): kepala Bagian Penerjemahan Sandi. Tenang, rasional, dan profesional, menguasai kode sandi dan telegraf, serta merupakan orang yang paling mungkin mengakses informasi inti di antara kelima orang ini. Dia pendiam dan jarang tersenyum, sehingga terasa canggung di antara rekan-rekannya.

Wu Zhiguo (diperankan oleh Hanyu Zhang): komandan batalion anti-pemberontakan tentara boneka. Kasar, keras, dan memiliki jiwa militer yang tegas. Dia pernah bertempur dan membunuh, memiliki kekuatan fisik paling tinggi di antara kelima orang ini, dan paling sulit ditaklukkan.

Bai Xiaonian (diperankan oleh Alec Su): ajudan komandan. Lembut, halus, dan pandai membaca situasi, dia adalah orang paling dekat dengan sang komandan. Dia mengetahui banyak rahasia kalangan atas, tapi selalu berhati-hati menyembunyikan dirinya sendiri.

Jin Shenghuo (diperankan oleh Da Ying): kepala Kantor Urusan Militer. Licik dan pandai bermain politik, dia adalah birokrat khas yang hanya memikirkan keselamatan diri sendiri dan tidak ingin membuat siapa pun tersinggung.

Interogasi di Kastel Qiu

Kelima orang itu dikurung di Kastel Qiu — sebuah kastel bergaya Jepang yang menyeramkan. Takeda bersama asistennya, Wang Tianxiang (diperankan oleh Zhiwen Wang), kepala dinas intelijen tentara boneka, memulai interogasi yang kejam.

Strategi Takeda bukan sekadar penyiksaan biasa. Dia membuat kelima orang itu tinggal bersama, makan bersama, dan saling mengawasi. Dia tahu bahwa di ambang hidup dan mati, sisi paling rapuh dari sifat manusia akan terungkap. Selama ketakutan dan kecurigaan cukup besar, para tersangka akan saling mengkhianati satu sama lain.

Orang pertama yang runtuh adalah Jin Shenghuo. Dia sama sekali tidak berdaya menghadapi penyiksaan dan mati-matian melaporkan orang lain demi menyelamatkan diri sendiri. Namun informasi yang dia berikan hanyalah hal-hal sepele — dia memang bukan “Hantu Tua”, hanya seorang pengecut yang takut mati.

Bai Xiaonian juga segera menunjukkan kelemahannya. Wang Tianxiang menemukan rahasia pribadinya yang tersembunyi dan menggunakannya untuk mengancam. Bai Xiaonian pun runtuh secara mental di tengah rasa hina dan ketakutan. Suatu malam, dia ditemukan tewas di Kastel Qiu — penyebab kematiannya menjadi misteri baru.

Saling Mengkhianati

Seiring interogasi semakin dalam, suasana di Kastel Qiu menjadi semakin tertekan. Setiap orang saling mencurigai, dan masing-masing berusaha melemparkan kecurigaan kepada orang lain.

Hubungan antara Li Ningyu dan Gu Xiaomeng sangat rumit. Keduanya tampak saling mendukung di permukaan, tapi diam-diam masing-masing punya perhitungan sendiri. Li Ningyu mencurigai Gu Xiaomeng sebagai “Hantu Tua”, karena terlalu banyak perilaku Gu Xiaomeng yang tidak masuk akal. Gu Xiaomeng pun diam-diam mengamati Li Ningyu — dia perlu memastikan apakah Li Ningyu adalah musuh atau kawan yang bisa dipercaya.

Wu Zhiguo adalah yang paling keras kepala. Apa pun cara yang digunakan Takeda, dia tetap bungkam. Dia disiksa dengan berbagai cara hingga tubuhnya penuh luka, tapi tetap bersikeras tidak tahu apa-apa. Kebisuannya membuat Takeda semakin curiga bahwa dialah “Hantu Tua”.

Jin Shenghuo tewas disiksa dalam ronde interogasi berikutnya. Dari lima orang, kini hanya tersisa tiga.

Pilihan Gu Xiaomeng

Kebenaran perlahan terungkap.

Gu Xiaomeng adalah “Hantu Tua”.

Sejak awal, dia sudah tahu kemungkinan besar dirinya tidak akan bisa keluar hidup-hidup dari Kastel Qiu. Namun dia memiliki misi yang lebih penting daripada nyawanya sendiri: informasi rahasia yang dia sadap — bahwa tentara Jepang akan segera melancarkan serangan mendadak terhadap organisasi bawah tanah — harus disampaikan keluar, jika tidak, banyak kawan seperjuangan akan gugur sia-sia.

Namun Kastel Qiu diblokade dengan ketat, tanpa cara komunikasi apa pun. Dia harus menemukan cara untuk mengirim pesan itu keluar tepat di depan mata Takeda, sekaligus tanpa membongkar identitasnya sendiri — sebab jika identitasnya terbongkar, Takeda akan tahu bahwa informasi itu sudah bocor dan justru akan mempercepat rencananya.

Gu Xiaomeng memikirkan sebuah rencana: dia harus membuat satu orang lain keluar hidup-hidup dari Kastel Qiu sambil membawa informasi rahasianya. Namun orang itu tidak boleh tahu bahwa dirinya membawa informasi tersebut — dengan begitu, meski digeledah, tidak akan ketahuan.

Dia memilih Li Ningyu.

Gu Xiaomeng menjahitkan kode Morse dengan benang pada qipao milik Li Ningyu — jahitan yang tampak seperti hiasan biasa itu sebenarnya adalah rangkaian pesan sandi. Sebagai ahli sandi telegraf, Li Ningyu akan bisa memecahkan isi informasi tersebut asalkan ada yang mengingatkannya untuk memeriksa jahitan pada pakaiannya.

Ending

Untuk memastikan Li Ningyu bisa keluar hidup-hidup, Gu Xiaomeng harus membuat Takeda percaya bahwa “Hantu Tua” sudah ditemukan — dan bukan Li Ningyu.

Dalam interogasi terakhir, Gu Xiaomeng sengaja menunjukkan celah yang mengarahkan kecurigaan ke dirinya sendiri. Takeda pun memastikan bahwa dialah “Hantu Tua”.

Gu Xiaomeng meminum racun dan mengakhiri hidupnya sendiri. Sebelum meninggal, dia meninggalkan sebuah monolog: “Aku menuliskan catatan ini di tengah neraka ini, berharap keluargaku dan Kakak Yu bisa memaafkan keputusanku saat ini. Tapi aku yakin, kalian pada akhirnya akan memahami maksudku. Orang-orang yang kucintai, aku bersikap sekejam ini kepada kalian hanya karena bangsa ini sudah berada di ambang kehancuran, dan kami hanya bisa mengorbankan diri demi menyelamatkan sedikit harapan yang tersisa. Ragaku akan segera musnah, tapi jiwaku akan selalu bersama kalian. Musuh tidak akan pernah mengerti, Hantu Tua dan Senapan Tua bukanlah pribadi, melainkan sebuah semangat, sebuah keyakinan.”

Wu Zhiguo selamat. Dia ternyata juga anggota organisasi bawah tanah — bersandi “Senapan Tua”, dan merupakan atasan Gu Xiaomeng. Di Kastel Qiu, keduanya tampak saling menyerang dan saling mengkhianati di permukaan, padahal sebenarnya mereka sedang bekerja sama berpura-pura, dengan tujuan agar setidaknya satu dari mereka bisa keluar hidup-hidup.

Li Ningyu juga berhasil keluar hidup-hidup dari Kastel Qiu. Bertahun-tahun kemudian, setelah Perang Anti-Jepang berakhir dengan kemenangan, Wu Zhiguo menemui Li Ningyu, memberitahunya kebenaran, dan mengingatkannya untuk memeriksa kode sandi yang dulu dijahitkan Gu Xiaomeng pada qipao-nya. Li Ningyu akhirnya memahami makna di balik jahitan-jahitan itu — bukan hanya sebuah informasi rahasia, tapi juga pesan perpisahan terakhir dari Gu Xiaomeng untuknya.